徐福是琅琊人 。公元前219年，始皇第二次巡狩时经过琅琊，他就上书始皇说渤海中有三神山，上面有仙人和长生不老药，但必须要以童男童女做礼，才能得到 。始皇信以为真，就给了他一批经费，派他率领数千童男童女下海，为自己寻仙问药 。为了尽快找到仙药，徐福走后，始皇又派了另外一些术士去 。
术士们一批批地走后，始皇就在琅琊住了三个月，这是始皇巡游之中逗留时间最久的一次，一方面是被琅琊的景致所吸引，另一方面始皇也是在此等候徐福等方士们的好消息 。但一直等了三个月也没消息，始皇觉得希望渺茫，就悻悻而归了 。
一年之后，始皇再次巡狩到了沿海地区，徐福等人经过一年的忙碌，毫无收获，怕始皇怪罪，就编了一个谎言，说是遇到台风出海受阻 。一听是这样，始皇也不好怪罪，就令他们继续寻找 。
三年后，始皇又到了琅琊地区，可徐福等人依旧两手空空，连个能证明自己见过神仙的东西都没拿到 。徐福为保命，就编了一套奇异的谎言：“臣见海中大神，言曰汝西皇之使邪？臣答曰，然 。汝何求？曰愿请延年益寿药 。神曰，汝秦王之礼薄，得观而不得取 。即从臣东南至蓬莱山，见筑成宫阙，有使者铜色而龙形，光上照天 。于是，臣再拜问曰，宜何资以献？海神曰，以令名男子若振女与百工之事，即得之矣！”
这次，徐福说自己见到海上的神仙了，还说自己是皇帝的使者，但神仙说礼太薄，仙药“得观而不得取” 。始皇听说马上就能得到仙药了，十分高兴，就听信了徐福的鬼话，再次按照徐福列出的物品清单给了徐福大批人、财、物 。就这样，徐福再次踏上了寻仙之旅 。
公元前210年，始皇最后一次出巡，他已经感到自己年老体衰，史书上说“始皇恶言死”，他不让任何人提及“死”字 。当他感到自己将不久于人世之时，就想起了徐福的话，急不可待地希望见到徐福，让他给自己带来长生不老药 。
但这次徐福还是什么都没找到，始皇不禁怀疑 。但徐福是个讲故事的高手，这次他对始皇说：“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至 。”说完这个荒诞的故事，他就对皇帝说希望始皇能派出楼船之士带强弩射杀大鲛鱼 。始皇再次听信了徐福的鬼话，亲自到海上寻找所谓的大鲛鱼，从琅琊一直找到荣成山也没见到，到之罘时，终于见到一条巨鱼，就用楼船上的连弩将其射杀 。秦始皇认为此后当可无虞，就按照徐福说的，又给了他三千童男童女、各种作物的种子和各类工匠，再次命徐福入海求仙 。
这次，徐福走了之后就再也没有回来 。不久，始皇就在沙丘死去 。《太平广记》和《十洲记》都记载有徐福的事迹，但都只说他是齐人，关于他的生卒年月、最终去了哪里没有丝毫记载 。五代时，和尚义楚最初提出了徐福东渡到日本一事，他说：“日本国亦名倭国，在东海中 。秦时，徐福将五百童男、五百童女止此国，今人物一如长安……又东北千余里，有山名‘富士’亦名‘蓬莱’……徐福至此，谓蓬莱，至今子孙皆曰秦氏 。”义楚说他的这一记载是来源于一位日本和尚弘顺 。
后世的学者经过无数次争论，依然各持己见 。有人认为 。徐福真的求仙去了，最后不知所踪 。有人说徐福带领三千童男童女遇了海难，葬身鱼腹 。有的认为，徐福东渡到日本只是日本国的传说，找不到可靠的文献证明，因此不足信 。还有人说，徐福当时到的只是渤海湾里的岛屿，他的故事到了日本，但本人没到过，所有的遗迹、墓地都是虚设 。甚至有人提出，徐福东渡是事实，但不是到了日本，而是到了美洲，他们的理由是徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起时间相吻合 。还有人说徐福到了现在的台湾岛，在那里生息繁衍 。
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