一鸣惊人
直至公元前611年，楚庄王依旧在花天酒地，依偎于国君而生存的诸大夫心急如焚 。
一日，大夫伍举进见庄王 。楚庄王手中端着酒杯，口中嚼着鹿肉，醉醺醺地在观赏歌舞 。他眯着眼睛问道：大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞？伍举话中有话地说：有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特此来向您请教 。楚庄王一面喝酒，一边问：什么谜语，这么难猜？你说说！伍举说：谜语是&lsquo楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔 。令人好难解，到底为哪桩？您请猜猜，不鸣也不翔 。这究竟是只什么鸟？楚庄王听了，心中明白伍举的意思，笑着说：我猜着了 。它可不是只普通的鸟 。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人 。你等着瞧吧 。伍举明白了楚庄王的意思，便高兴地退了出来 。
过了几个月，楚庄王依然故我，既不鸣，也不飞，照旧打猎，饮酒玩女人 。大夫苏从忍受不住了，便来见庄王 。他才进宫门，便大哭起来 。楚庄王说：先生 。为什么事这么伤心啊？苏从回答道：我为自己就要死了伤心 。还为楚国即将灭亡伤心 。楚庄王很吃惊，便问：你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？苏从说：我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我 。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不管朝政，楚国的灭亡不是在眼前了吗？楚庄王听完大怒，斥责苏从：你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁 。如今你明知故犯，真是愚蠢！苏从十分痛切地说：我是傻，可您比我还傻 。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡 。您就当了亡国之君 。您不是比我还傻吗？言已至此，您要杀便杀吧！楚庄王忽然站起来，动情地说：大夫的话都是忠言，我必定照你说的办 。随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业 。
楚庄王终于同意伍举、苏从等人的建议，决定此后远离酒色，亲自处理朝政，楚庄王开启霸业自此始 。
初露锋芒
楚庄王亲政的当务之急就是攻伐反叛的庸国 。
公元前611年，楚庄王撇开令尹斗般，乘坐战车到抗击庸国的前线，与前方部队会师，亲自指挥，将楚军分为两队：子越从石溪出兵；子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人 。楚王督战，将士们猛攻庸国 。不久，庸国不支，宣告灭亡，楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗 。
问鼎中原
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志 。中原诸侯仍以晋实力最强，它西抑秦东制齐，秦、齐虽强却仍非晋之对手 。时晋灵公也已亲政，然大权却依旧把持于赵盾（赵宣子）手中 。灵公渐长，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，更与权臣赵盾矛盾异常突出，势同水火 。这就为楚庄王北上提供了有利时机 。
公元前610年，晋会卫、陈等诸侯于扈，以郑有二心于楚，拒绝郑穆公与会，经郑子家书告赵盾，申辩郑居大国之间不得不从强令的苦衷，晋才允于请和 。从中亦可知楚已复强，郑不得不考虑与楚改变关系 。
公元前608年，郑即以晋无信，伐齐、伐宋，皆因受齐、宋赂，半途而废，于是叛晋而受盟于楚 。附晋之郑，现在主动与楚结盟 。随着楚国的稳定与实力的增强，一些中原国家，开始看风使舵，认真选择自己的出路了 。恰在这时，陈共公卒，楚庄王不派人前往吊唁，陈灵公一气之下，与晋结盟 。楚庄王见时机已到，立即亲领大军攻陈，接着又攻宋 。晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林，攻郑以救陈、宋 。
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