西施的真切下落，应当与范蠡有密切关系 。反观他的踪迹，倒是相当清晰，没有多少可怀疑的地方 。《史记•越王勾践世家》记载，范蠡认为勾践的为人，可与之同赴患难，却无法共享安乐，因此向勾践辞职，在遭拒之后便收拾细软悄然逃走，乘舟浮海前往齐国领地，同时更改姓名，自称“鸱夷子皮”，在齐国海边开垦耕地，艰苦创业，父子俩治下大宗产业，没有多少时间，就积贮了数十万银两 。接着，他又拒绝齐国人的高官厚禄，散尽家财，随身携带少量珍稀宝物，悠闲自在地离去，在一个叫作“陶”的地方定居下来，自号“陶朱公”，过上了闲云野鹤的生活 。但司马迁的叙述，只字未提包括西施在内的任何女人 。人们只能假定西施就隐藏在他身后，成了他的空气和呼吸 。
勾践后悔未能及时下手，放走了相国范蠡，便立即下令捕杀大夫文种，以免夜长梦多，由此彻底剪除了越国的两大功臣 。而另一方面，他又在远郊封了一块名叫“苦竹城”的狭长土地，赐给流亡者范蠡的儿子，借此向世人摆出“公正无私”的姿态 。勾践的伪善和心机，远在吴王夫差之上 。
然而，随着疑古风气的蔓延，“西施被杀说”近年来变得甚嚣尘上 。一些学者援引《吴越春秋》的记载“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终”，来证明西施的悲剧下场 。这里的“鸱夷”，指的是一种皮革制成的袋子，整句话的意思是，吴国灭亡后，越王把西施投人江里，让她随着装她的皮囊一起漂浮着消失 。西施在吴亡后被自己的祖国所杀，乃是民间史学家的基本判断 。
西施被杀害的情形，与伍子胥之死有着惊人的相似 。《吴越春秋•夫差内传》记载说，吴王夫差赐死伍子胥之后，又“取子胥尸，盛以鸱夷之器，投之于江中 。”所以民间给伍子胥起了一个“鸱夷子”的别名，借此暗示他的悲剧性归宿 。
我们不知道范蠡此时所持的立场 。我们只能假定他满腹隐衷而无法言说，无力为西施公开抗辩，更不敢动用权力展开营救，只好眼睁睁看着越国女英雄、自己的秘密情人惨遭杀害 。有人认为范蠡之所以自号“鸱夷子皮”,乃是为了纪念壮烈蒙难的西施，的确是一种合乎情理的推断，而“子皮”很可能就是西施的真正本名，“皮囊里的子皮”这个名字，隐含着范蠡的无限伤痛和恨憾 。在逃出勾践的势力范围之后，他才有了公开悼念西施的凛然勇气 。
在西施被杀的铁幕后面
尽管西施被杀已经成为世人的共识，但对杀她的原因，却很少有人问津 。而这才是本文需要探査的真正核心 。
《越绝卷第十二》记载，早在范蠡进献西施和郑旦的时刻，伍子胥就向吴王发出严厉警告，说万万不能接受这样的礼物，这两个女人就是危及社稷的妖女，与妹喜、妲己和褒姒一脉相承，必定会给国家带来严重危害 。而好色的夫差对此置若罔闻 。
许多年后，越王反攻获胜，在余杭山逮捕了吴王及其部属，不无讽刺地当面数落夫差的三大过失，说他不该放越国一条生路，更不该杀害伍子胥，并听信“谗谀之徒”的鬼话，说完便赐宝剑给夫差，逼迫其在十天后刎颈自裁 。耐人寻味的是，为了向世人表明自己憎恨一切“谗谀之徒”，勾践下令杀掉了曾经为他立下汗马功劳的伯嚭 。基于同样的逻辑，我们可以这样推断，勾践秉承伍子胥的观点，认为西施是亡国妖姬，所以尽管她功勋卓著，仍须坚决执行死刑，彻底终结其生命，以免越国步了吴国的后尘 。
这无疑是杀害西施的最冠冕堂皇的理由 。但勾践之所以大开杀戒，还有一个更为隐秘的原因，那就是他可能已经得到范蠡与西施私通的情报，并且为此妒恨交集 。西施之死是勾践向其旧部的一次血腥挑衅：虽然你已经逃走，但我可以轻易地杀掉你的女人！
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