严复在《原强》中提出，一个国家的强弱存亡决定于三个基本条件：“一曰血气体力之强，二曰聪明智慧之强，三曰德性义仁之强 。”他幻想通过资产阶级的体、智、德三方面教育增强国威 。“是以今日要政统于三端：一曰鼓民力，二曰开民智，三曰新民德” 。
所谓鼓民力，就是全国人民要有健康的体魄，要禁绝鸦片和禁止缠足恶习；所谓开民智，主要是以西学代替科举；所谓新民德，主要是废除专制统治，实行君主立宪，倡导“尊民” 。
严复要求维新变 法，却又主张“惟不可期之以聚 。”“除而不骤”的具体办法就是要通过教育来实现，即在当时的中国，要实行君主立 宪，必须开民智之后才能实行，总之，“教育救国 论”是严复的一个突出思想特点 。
四、呼吁变法
严复疾呼必须实行变法，否则必然亡国 。而变法最当先的是废除八股 。严复历数八 股的危害：夫八股非自能害国也，害在使天下无人才，其使天下无人才奈何？曰有大害三：“其一曰锢智慧”、“其二曰坏心术”、“其三曰滋游手” 。
严复主张多办学校，他曾论述西 洋各国重视教育，对“民不读书，罪其父母”的强行义务教育表示赞赏 。因为中国民之愚智悬殊，自然不能胜过人家 。
基于这种思想，严复对办学校是积极的 。他除亲自总理北洋水师学堂长达二十年外，还帮助别人办过学校，如天津俄文馆、北京通艺学堂等 。严复要求建立完整的学校系统来普及教育，以“开民智” 。
他根据资本主义国家的制度，提出中国的学校教育应分三段的计划，即小学堂、中学堂和大学堂 。小学堂吸收16岁以前的儿童入学；中学堂吸收16岁至21岁文理通顺、有小学基础的青年入学；大学堂学习三、四年，然后升入专门学堂进行分科的专业学习。同时，还要把学习好的聪明之士送出国留学，以造就学有专长的人才 。
此外，严复还很重视妇女教育 。他对当时上 海径正女学的创办大为赞赏 。认为这是中国妇女摆脱封建礼教束缚的开始，也是中国妇女自强的开始 。
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