汉成帝时，刘歆以通《诗》《书》，能属文而被召为黄门郎 。河平元年(前28),奉命与父刘向领校秘书，讲六艺传记，举凡诸子、诗赋、数术、方技无所不究 。后为中垒校尉 。汉哀帝初，大司马王莽荐为侍中太中大夫，迁骑都尉，奉车光禄大夫，又领校《五经》，完成父亲未竞事业，总群书而类别为《七略》 。
建平元年(公元前6年)建议立《周礼》《左传》《毛诗》《古文尚书》等古文经于学官 。遭今文学博士反对，因移书太常博士责之，语甚激切 。由此触犯执政大臣，出为河内太守 。后历任五原、涿郡太守、安定属国都尉 。
汉平帝时，王莽执政，征入为右曹太中大夫，迁中垒校尉、羲和、京兆尹，封红休侯 。使治明堂、辟雍，典儒林史卜之官，考定律历 。又与甄丰、王舜等称颂王莽功德，议立安汉、宰衡之号 。王莽代汉，拜刘歆为国师，封嘉新公 。后谋诛王莽，事泄自杀 。
【衡乃穿壁引其光,以书映光而读之的意思 衡乃穿壁引其光以书映光而读之翻译】
