严嵩是明孝宗弘治十八年(1505年)进士,曾任翰林院编修,但很快病休归里,读书八载,后因诗文峻洁,声名鹊起 。明武宗正德十一年(1516年),还朝复官 。到了嘉靖七年(1528年),严嵩奉命祭告显陵,回来后大说吉祥话,说得嘉靖眉开眼笑,严嵩因此快速升迁 。到了嘉靖二十三年(1544年),严嵩成为首辅,先后加太子太傅兼吏部尚书、谨身殿大学士、少傅、太子太师、少师,获得了文臣所能获得的最高荣誉地位 。但这并不是说,他可以专权了 。
嘉靖是明朝历史上少有的几个不勤政的主儿,在位四十五年,竟有二十七年不上朝 。但是别以为他对朝政大事撒手不管了 。他虽深居大内,却是紧握皇权,任中不曾出现权臣专政的局面 。《明史·严嵩传》载,严嵩任首辅后,皇帝虽然非常亲近严嵩,但是对他的意见也不全信,有时候会让他独断专行,有时候又会故意表示反对他的做法,目的是杀杀他的气势 。
这说明严嵩不但没有机会弄权,连自己的位置都随时可能丢失 。再如《宾退录》卷四上说:都察院左都御史欧阳必进与严嵩为儿女亲家,严嵩欲安排欧阳必进为吏部尚书,经严嵩哀求再三,嘉靖仅让欧阳做了半年的吏部尚书即斥去 。试想,严嵩想安排一下儿女亲家都如此不易,又何谈把持朝政、结党营私!由此看来,说严嵩“窃国柄政”实不可信!
【“窃弄威柄”的真相是什么,】
嘉靖继位之初,对百年积弊和朝政是颇多革新的,这让朝政为之一新 。其最大成就莫过于果断革除镇守中官 。镇守中官之设是明成祖利用宦官强化皇权背景下的产物,《明史·张忠传》记载,嘉靖在位四十几年,不设镇守内臣和掌管京城仓储的官员,此举让长期猖獗的宦官势力得到了强有力的控制 。此外,嘉靖十年行“一条鞭”法,变革赋税,社会经济大有发展 。可以想象,嘉靖有鼎革之力,与世宗厮守了那么多年的严嵩岂能无守成之功?
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