三顾茅庐看似是诸葛亮对刘备的考验，实际上刘备也通过三顾茅庐实现了对诸葛亮真实才能的考验 。
刘备是一个有政治抱负的人，在早年“贩履织席”之时，便自称中山靖王刘胜之后，与皇室攀宗亲，已有“我为天子”之语 。及见黄巾起义，即生“上报國家，下安黎庶”之思，与关羽、张飞结拜，招兵买马，投军从戎，遂厕身政治 。厕身政治后，刘备先后依于刘焉、卢植、朱隽、陶谦，甚至吕布也一度成为靠山 。最后奔曹操，靠袁绍，依刘表，身边逐渐聚集了武如关羽、张飞、赵云，文如孙乾、糜竺、简雍之流，初步赢得了一定的政治资本 。但是，这也让天下枭雄深刻地认识到了刘备的野心与竞争能力，曹操所谓“天下英雄，唯使君与操耳”，“备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图也”，将其视为必欲除之的对象之列 。
自此，刘备从依曹操，依袁绍，依刘表，最后被曹操追杀，被袁绍追杀，为刘表部下不容，受困在新野小县，已无立锥之地，随时面临曹操大兵压境的危险，到了诸葛亮所说的危难之时，前途难卜 。此种情形下，刘备寻找新的出路已迫在眉睫 。恰值此时，刘备因荆州依刘表几乎被蔡瑁所害，亏得的卢马神勇相救，使得一个偶然的机会见到了水镜庄的司马徽 。司马徽一针见血的指出了刘备所以“命途多蹇”就是因为“左右不得其人”，也就是缺乏人才 。此前刘备对人才并无深刻的理解，他以为诸如孙乾、简雍这些“白面书生”(司马徽语)之流便就是人才，所以纵观刘备此前战绩，可为人道者并不多，特别是灭黄巾后须直面实力强大的军阀如袁绍辈便只有逃走的份儿，更别说如曹操之流的枭雄 。司马徽的提醒，让刘备如梦初醒，所以当夜“寝不能寐”，求贤之思已勃然兴起 。正遇徐庶相寻，立刻拜为军师，便大胜曹仁、李典两万五千大军，夺取了曹操的樊城，迫使曹仁、李典远遁，是平生第一次自己攻城掠地 。这一大胜更增强了刘备对人才作用的认识，于是，当徐庶被曹操骗去之时，如遭灭顶之灾，大喊“元直去矣，吾将奈何”!值此，刘备真正认识到了人才在决定命运方面的决定作用 。但刘备对于人才的寻求有自己的标准，比如徐庶以单福名初见刘备，为了考查刘备的人品，便以的卢马赠人相劝 。刘备闻言甚不以为然，可以看出刘备用人的不苟 。
三顾茅庐若论其始终，可包括第三十五回“玄德南漳逢隐沦，单福新野遇英主”、第三十六回“玄德用计袭樊城，元直走马荐诸葛”、第三十七回“司马徽再荐名士，刘玄德三顾草庐”到第三十八回“定三分隆中决策，战长江孙氏报仇”[①] 。三十五回之前刘备是不知道有诸葛亮其人的，只是在水镜庄司马徽向其推荐说“今天下之奇才尽在于此……伏龙凤雏，两人得一，可安天下”，方引起了他对诸葛亮的好奇 。诸葛亮真的如司马徽说的那样才识非凡吗，刘备固然是要自己做出考查 。三顾茅庐的过程就是刘备考查诸葛亮的过程 。
【三顾茅庐是刘备考核诸葛亮的手段】刘备通过对司马徽和徐庶的询问了解到诸葛亮 。三十五回司马徽告诉刘备说“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下” 。刘备闻其说便再三问询伏龙、凤雏情形，然司马徽却避而不答 。致使刘备“因思水镜之言，寝不成寐”，甚至半夜闻有人(单福)来，起床密听，闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏 。及在得而复失徐庶的情况下，徐庶又专程推荐并高度评价诸葛亮 。刘备要徐庶将诸葛亮请出，徐庶说“此人不可屈致，使君可亲往求之 。若得此人，无异周得吕望、汉得张良也”，将诸葛亮的才干与姜子牙、张良相比 。姜子牙、张良是历史人物，难以把握，所以刘备又急忙问：“此人比先生才德何如?”徐庶说：“以某比之，譬犹驽马并麒麟、寒鸦配鸾凤耳 。此人每尝自比管仲，乐毅;以吾观之，管、乐殆不及此人 。此人有经天纬地之才，盖天下一人也!” 。
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