《儒林外史》是中国古代最优秀的社会讽刺小说，成功地塑造了两个典型人物：范进和周进 。这两位读书人有很多共同点：名字相似，都是单名一个“进”字（表明了他们的人生梦想就是“进学”，即考取功名）；出身都很低微，家贫如洗，一无所有（周进连老婆都娶不起，范进全靠岳父救济）；人生经历也差不多，都是“一哭，二闹，三上调” 。
一、为什么周进要在贡院又哭又闹？说到“哭”“闹”，就不得不提周进在济南贡院上演的一出“好戏”：周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不醒人事 。旁边的人以为周进“中了恶”，拿白开水灌下去后，周进看着号板，又是一头撞将去，放声大哭起来，众人怎么也劝不住 。一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭… …哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来 。
周进为什么要用头撞木板？为什么哭得这么伤心流涕、如丧考妣呢？这些疯狂举动究竟蕴含着多大的冤屈与多深的怨念？
“小友”被“老友”讥讽
周进虽然在童生考试时得了第一名，但一直没有考上秀才，在读书人的圈子里只能算“小友” 。他在县城所教的顾老相公之子都进了学成了秀才，秀才是读书人圈子里的“老友” 。“小友”没资格教育“老友”，周进就只能离开县城，沦落到农村当赤脚老师 。
初到薛家集，村里人给周老师设了洗尘宴 。本应为上座、受人尊敬的周进，却备受新中了秀才(“老友”)的梅玖的奚落、挖苦与嘲弄 。吃饭排座位时，梅玖先抑后扬，大谈所谓的“学校规矩”：“老友是从来不同小友序齿的，只是今日不同，还是周长兄请上” 。周进因吃长斋，梅玖有心要讲刻薄的笑话；梅玖在周进面前吹嘘、神话自己中秀才前做了一个日头压在自己头上的荒唐之梦 。所有这些，都如一支支利箭,射在周进的身上，让他本已脆弱的心灵痛苦、滴血 。但卑下的地位使周进不能发作，只是隐忍着，“脸上羞的红一块白一块”，一肚子的眼泪与辛酸无处发泄！
“小友”被举人老爷凌辱
在读书人的圈子里，比“小友”高一级的是“老友”，比老友更高级的是“举人老爷” 。周进在薛家集就偶遇了一位举人老爷，名叫王惠，30多岁光景，“头戴方巾，身穿宝蓝缎直裰，脚下粉底皂靴”，春风得意，趾高气扬，完全不把周进当人看 。
小说写王惠从船上走到门口，只是“与周进举一举手，一直进来”，一副旁若无人的样子 。周进跟着进来向王惠作揖，王惠只是“还了个半礼”，并且说：“你，想就是先生了” 。口吻极其轻蔑，态度极其傲慢 。进屋后，王举人“也不谦让”，让“从人摆了一条凳子，就在上首坐了” 。真是当仁不让 。周进只好在下面相陪 。当周进陪着小心攀谈，有点蹩脚地恭维王举人文章之精妙时，王惠便自夸自己中举是鬼神相助，把举人神圣化、迷信化，以达到自我炫耀、自高位置的目的 。科举的成功，使王惠在精神上凌驾于周进之上，吃的是“鸡、鱼、鸭、肉”，而周进的饭食只是“一碟老菜叶、一壶热水”，王惠吃罢，“撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳”，周进却“昏头昏脑扫了一早晨” 。
如果说周进在梅玖面前还能维持点做人的体面的话（周进坐在宴席的首位，梅玖称周进为“周长兄”）,那么在王举人面前，周进从物质到精神已全线溃败，失去了做人的一切尊严 。而所有这些，都是科举制度的残酷结果 。
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