腹式呼吸是让横膈膜上下移动 。由于吸气时横膈膜会下降，把脏器挤到下方，因此肚子会膨胀，而非胸部膨胀 。因此，吐气时横膈膜将会比平常上升，因而可以进行深度呼吸，吐出较多易停滞在肺底部的二氧化碳 。
常见的呼吸主要有两种方式：胸式呼吸和腹式呼吸 。胸式呼吸以肋骨和胸骨活动为主，吸气时胸廓前后、左右径增大 。由于呼吸时，空气直接进入肺部，故胸腔会因此而扩大，腹部保持平坦 。
腹式呼吸以膈肌运动为主，吸气时胸廓的上、下径增大 。正常的胸式呼吸一次约10-15秒，能吸入约500毫升空气 。腹式呼吸时，横隔肌会下降，腹压增加，感觉好像是空气直接进入腹部，这时若把手放在肚脐上，会感觉手上下微微抬放 。
腹式呼吸可分为顺呼吸和逆呼吸两种，顺呼吸即吸气时轻轻扩张腹肌，在感觉舒服的前提下，尽量吸得越深越好，呼气时再将肌肉收缩 。逆呼吸与顺呼吸相反，即吸气时轻轻收缩腹肌，呼气时再将它放松 。呼吸在这种方式下会变得轻缓，只占用肺容量的一半左右 。舌尖轻轻顶住上腭 。逆呼吸与顺呼吸的细微差别：呼吸只涉及下腹部肌肉，即紧靠肚脐下方的耻骨区 。吸气时轻轻收缩这一部位的肌肉，呼气时放松 。
腹式呼吸
能够增加膈肌的活动范围，而膈肌的运动直接影响肺的通气量 。研究证明：膈肌每下降一厘米，肺通气量可增加250至300毫升 。坚持腹式呼吸半年，可使膈肌活动范围增加四厘米 。这对于肺功能的改善大有好处，是老年性肺气肿及其他肺通气障碍的重要康复手段之一 。
第一，扩大肺活量，改善心肺功能 。能使胸廓得到最大限度的扩张，使肺下部的肺泡得以伸缩，让更多的氧气进入肺部，改善心肺功能 。
第二，减少肺部感染，尤其是降低患肺炎的可能 。
第三，可以改善腹部脏器的功能 。它能改善脾胃功能，有利于舒肝利胆，促进胆汁分泌 。腹式呼吸可以通过降腹压而降血压，对高血压病人很有好处 。
第四，安神益智 。
练习方法
取仰卧或舒适的冥想坐姿，放松全身 。
观察自然呼吸一段时间 。
右手放在腹部肚脐，左手放在胸部 。
吸气时，最大限度地向外扩张腹部，胸部保持不动 。
呼气时，最大限度地向内收缩腹部，胸部保持不动 。
循环往复，保持每一次呼吸的节奏一致 。细心体会腹部的一起一落 。
经过一段时间的练习之后，就可以将手拿开，只是用意识关注呼吸过程即可 。呼吸过程不要紧张也不要刻意勉强，如果是初学者就更应该注意练习的过程和对身体的影响，吸气时，感觉气息开始经过鼻腔、喉咙充分的集中于肺部，当肺部容积逐渐增大，而保持胸廓不动，就会迫使横膈膜下沉，同时腹略向外鼓起；呼气向内收回腹部，横膈膜向上提升，使大量浊气呼出体外 。
把腹部当皮球，用鼻吸气使腹部隆起，略停一两秒后，经口呼出至腹壁下陷 。每分钟大约有五六次即可 。一般每日两次，在城市可选在上午10时和下午4时，每次约10分钟 。
腹式呼吸的关键是：无论是吸还是呼都要尽量达到“极限”量，即吸到不能再吸，呼到不能再呼为度；同理，腹部也要相应收缩与胀大到极点，如果每口气直达下丹田则更好 。
练腹式呼吸一般是用来养生保健，由于其吸入的氧量高于正常情况下的两到三倍，所以也可用来治疗人体内脏各部位的疾病 。比如头痛，就可以在吸满一口气时，脚跟突然离地，迫使气体直冲头部，然后呼出 。当然，针对不同的康复治疗，均应有药物配合，而且要在医生指导下进行 。
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