想在星空中找到火星通常是很容易的， 因为夜晚的星星大多是发白光的， 而火星却是红色的 。 在“海盗号”宇宙飞船登陆车1976年发回的照片中， 火星上的环境看起来有点像美国亚利桑那州：地面遍布岩石， 巨石高耸， 沙丘连绵， 平顶高地与橙红色的天空相接 。 即使是在夏日的清晨， 水雾和二氧化碳“雪”也可以将红色的岩石装扮得银装素裹 。 火星上的土壤中含有大量的氧化铁矿物， 这些物质反射太阳光中橙红色的部分， 所以火星看起来是红色的 。
也就是说， 火星的土壤中含有大量的铁锈 。 观察一下生锈的铁锅， 火星就是这个颜色了！风把尘土散播开来， 为火星表面原本暗灰色的火山岩盖上一层铁锈 。 沙尘暴会把更多的土扬到空中 。 有时沙尘暴肆虐， 整个星球笼罩在弥漫的红色沙尘中 。 即使没有风， 空气中仍然有红色尘土漂浮， 将天空染成粉色 。 这颗红色的行星与我们居住的地球还有很多不同之处 。 它比地球小很多， 大概只有地球的一半大 。 由于火星质量小， 它的重力也小， 大约只有地球上的1/3， 也就是说， 一个60千克重的人到了火星上就只有20千克重了 。
火星的空气非常稀薄， 密度只有地球上空气的1% 。 我们地球上的空气主要由氧气和氮气组成， 火星大气的主要成分则是二氧化碳 。 和地球一样， 火星上也有季节变化 。 在冬季的夜晚， 最低气温可以达到-140摄氏度；而在夏日的午后， 最高气温可达20摄氏度 。 在寒冷的冬日清晨， 二氧化碳气体会在空气中凝固， 形成浓重的冰雾 。 地球上有大峡谷， 火星上也有峡谷（“水手号”宇宙飞船发现的火星峡谷）， 这是太阳系最大的峡谷了， 延伸了3000多千米（如果这条大峡谷是位于美国境内的， 那么它足可以横穿美国大陆， 从太平洋直通大西洋） 。 如果向峡谷里扔块石子， 石子将会坠落4-6千米 。 地球上有珠穆朗玛峰， 火星上有奥林匹斯山， 其海拔近24000米 。 这座壮观的火山的高度约为珠穆朗玛峰的3倍， 山峰的巨大基部可以覆盖整个密苏里州 。
尽管今天的火星上的景象看起来与地球截然不同， 但它曾经是太阳系中与地球环境最接近的行星 。 从图片上可以看到火星表面纵横交错的干枯河床， 所以天文学家认为在这个荒凉沙漠星球上曾经有过河流， 河水冲刷地面， 形成了今天图片上看到的沟槽 。 水在火星表面流淌了很久， 也许是20亿年， 然后慢慢地， 一部分水渗入了土壤中， 还有些封冻在地下深处的永久冻层中， 而大部分水分则储存在北极附近的冰盖中（火星的南极主要是冰冻二氧化碳） 。 那么， 火星上的液态水又为什么消失了呢？
【关于火星的冷知识 火星为什么是红色的】有人认为是由于火星上的万有引力小， 不足以维持原有大气 。 随着大气逐渐变得稀薄， 大气压也随之降低， 结果加速了地表水分的蒸发， 然后散失到宇宙中去了 。 天文学家还猜想， 很久之前， 当火星上的空气还比较稠密的时候， 可能还含有氧气， 依据就是尘土中的铁锈——铁在遇到氧气的时候发生化学反应生成的 。 既然火星上布满了红色的铁锈， 这就说明火星上曾经的大气与今天完全不同， 甚至有可能是可供人类呼吸的空气 。
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