悉达多要出游散心，于是就产生了出游东西南北四个城门的故事，中国称为“游四门” 。据佛传说，第一次出游，看到一个老人，太子心烦意乱，打马回宫；第二次见到一个病人；第三次见到一个死人；第四次遇见一位苦行僧 。这四个人都由天神变化而成，是来点化他的 。
悉达多经过不断的思想斗争，决定出家以追求最高的真理，求得彻底的大觉大悟 。于是，在一天夜里，叫上自己的马车夫离宫出走 。可是城门紧闭，出不去 。于是四大天王各捧一只马蹄，太子连人带马跳出城墙 。这就是“夜半逾城”，是为第五相“出家”汉传佛教以农历二月初八为佛出家日 。
悉达多为什么出家，主观上一定有我们现在很难猜测到的复杂原因、但他肯舍弃荣华富贵，冲破传统的旧婆罗门教的藩篱，通过学习与思考去探求真理所在，却是一项富有革命性的行动，值得肯定 。客观上，当时已有许多不满甚至反对婆罗门教的人，以修行者的身份去探求真理 。他们的存在与探索，也在指引着悉达多、让他走类似的道路 。
悉达多“出家”以后，舍弃世上荣华，原意大约是转向它的反面、走修行者中“苦行”这条道路 。这路在他以前已有许多人走过，现在还有许多人在走 。
净饭王见劝他不回，就派本族中五个人随他修行 。他和这五位在一起，访问过两位著名的修行者，未达真谛 。他苦行六年，“日食一麻或一麦”，饿得前心贴后心 。
今南传和藏传佛教中有所谓“饿佛像”，形容枯槁，肋骨毕饿佛像现，就是表现他这时的景况的 。汉传佛教以其有似骷髅，吓人一跳，并且表现的是佛爷不得志时的状态，为尊者讳，摒弃此种像不用 。
悉达多终于理智地觉悟到：“如是等妙法，悉由饮食生 。”不吃饭，妙法是寻求不到的 。留得青山在，才能有柴烧 。这一点，又是他比现在还存在的一些苦行者聪明之处 。
他下定决心重新生活 。于是到行脚所至的尼连禅河(今名“法尔古河”)中洗浴 。洗完后因为身体太虚弱，爬不上岸来，幸亏树神垂下一株岸边的树上的长枝，他才揪住上了岸 。
一位好心的在岸边草地放牧的牧女善生送他一碗乳糜喝，他才恢复了气力 。“食已诸根悦，堪受于菩提 。”那五位和他一起苦修的伙伴一看如此，认为他背叛了原来的信念，相约不理他，另找地方苦修去了 。
悉达多这时走到尼连禅河西岸一株无花果树之下， 敷上刈草人送给他的吉祥草，开始打坐，进行思维，并发出誓言：如不成佛(获得掌握最高真理的智慧)，决不站起 。
据说在树下坐了七天 。其间有风雨之时，树神为之用树枝挡风避雨 。这时魔王恐悉达多成佛后于己不利，便率魔女、魔军将悉达多团团围住，软硬兼施，全都失败 。最后魔王恼羞成怒，对悉达多狂喊：“汝之福业谁当证明?”悉达多以右手触地，表示：自己的一切言行，大地能够证明 。这时大地发出震动，土地神从地下涌出，高喊我能证明 。，于是魔众四下惊散，悉达多得道成佛 。
以上是第六相“成道” 。可以说，经此，悉达多从此成佛 。
释迦摩尼成道日，汉传佛教定位农历腊月二十八，就是我们所说的“腊八节” 。中国佛教徒在这一天会用各种米和果物等杂煮成粥供佛，象征悉达多在河边洗浴过后为恢复体力而吃的东西 。此后，成道日逐渐演变成为中国的民俗节日 。
接下去，就是第七相，就是“转法轮”，这一相包括的时间最长，讲的是释迦摩尼成佛后说法传道普度众生的事 。释迦摩尼首先对曾经跟随他的5个随从进行传道，五人心悦诚服，欣然皈依 。从此，佛教有了佛, 僧，法三宝，也就有了“初转法轮”，至此法轮常转 。
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