《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》这四篇古典长篇小说被誉为中国的四大名著 ， 即便没有读过原著 ， 想必也看过相关的影视作品 ， 那么为什么是四大名著 ， 而不是五大、六大名著呢？
实际上 ， 现在的“四大名著”称呼的由来 ， 是在建国之后 ， 最多也不过五六十年的历史 。
在很早之前 ， 古人就喜欢把若干部作品放在一起 ， 冠上一个总称 ， 比如：
明朝时 ， 王世贞将《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》列为所谓“宇宙四大奇书”；
冯梦龙又把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为“四大奇书”；
清朝时 ， 金圣叹把《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》评为“天下六大才子书”；
民国时 ， 胡适则说：“吾国第一流小说 ， 古唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部 。
上面的多种说法里 ， 没有一种是现在的四大名著 。
新中国成立后的1949年到1966年期间 ， 人民文学出版社应出版计划要求（划重点） ， 先后印刷了《水浒》—267万册 ， 《三国》—646万册 ， 《红楼》—284万册 ， 《西游》-379万册 ， 是当时古典文学类图书中印量最大的几种 ， 引起了巨大的反响 ， 给人们留下了深刻的印象 。
文革期间 ， 这四本书的印刷受到封禁 ， 1971年 ， 周总理指示部分小说开始重新印刷 ， 作家沈从文在给朋友的信中说到：【传说廿八种旧书解禁中《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作 ， 为加点新注解供编注参考】 ， 他将这四本书称作是四大著作 ， 和四大名著说法已经比较接近了 。 由于“书荒”的原因 ， “四大名著”几乎成了当时人们的必读书 。
等到上个世纪80年代 ， “四大名著”的说法已经开始流传 ， 在一些文学理论作品里 ， 开始用四大名著来代指这四本书 ， 而使用“四大名著”名义出版这几本小说 ， 则是90年代的事情了 。
【四大名著说法的由来 为何不是五大名著】简而言之 ， “四大名著”这一说法是1949年后 ， 伴随着《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这几部书的大范围传播 ， 才逐渐出现并深入人心的 。 也就是说 ， 这几本书被称为“四大名著” ， 并不意味着它们就是古典小说中水平最高的作品 ， 只不过是因为种种原因 ， 它们的读者最多 ， 而约定俗成罢了 。
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