【科学家发现最早现生鸟类祖先“神奇鸡”，挑战鸟类南半球起源说】现代鸟类是恐龙演变来的， 但是是什么时候开始演变的呢？变完之后又怎么样了？一块白垩纪末期的头骨化石说明， 它们的共同祖先正好出现在小行星撞地球之前， 并且幸运地躲过一劫 。
现生鸟类祖先“神奇鸡”， 复原图 | 《自然》杂志
作者 | 刘森 辽宁古生物博物馆 展览部主任
鸡和鸭是我们最熟悉的现生鸟类， 在餐桌上不分伯仲 。 很多人可能会以为它们之间的关系就像陆禽和水禽的生存环境那样遥远， 还用“鸡同鸭讲”来形容相互间无法沟通的情况 。
然而， 古生物学家告诉我们：在6000多万年前， 鸡鸭本一体， 水陆不分离 。
上周， 英国科学家宣布 ， 在比利时的白垩纪晚期岩层中发现一块距今6700多万年的鸟类化石 。 它同时具有现代鸡、鸭和火鸡的特征， 是它们的共同祖先 。
这是迄今发现最早的“现代”鸟类化石， 连接了将近1600万年的演化空白 。 这只“鸡”和恐龙生活在同一时代， 正好出现在白垩纪末大灭绝事件发生之前 。 说明现代鸟类自那之后才逐渐多样化起来 。
小行星撞地球， 造成恐龙大灭绝， 部分鸟类躲过一劫 | 图虫创意
躲过大灭绝的小鸟祖先
这块化石来自荷兰马斯特里赫特自然历史博物馆， 是一个几乎完整的头骨， 被研究者昵称为“神奇鸡” 。 在被发现之前， 它和另外三块看起来毫无特色的古老岩石一起被放在博物馆的藏品柜里 。
直到有一天馆长约翰·贾格特在整理藏品的时候， 偶然发现上面有断裂的骨骼痕迹 。
研究人员将这块石头放入电脑断层扫描仪， 希望X射线能帮助揭示其中秘密 。 当扫描结果出来时， 大家忍不住激动地尖叫起来， 吓得技术员跑回了房间， 她还以为他们把机器弄坏了 。
因为就在岩石表面下1毫米处， 出现了一个几乎完整的白垩纪晚期鸟类头骨 。 这个头骨就像一个被“拼凑”起来的现代鸟类：它的顶部和后部的骨头与现代鸭子非常相似， 面部和喙部则与今天的鸡和火鸡一样 。
“神奇鸡”头骨3D扫描 | 版权：Daniel J. Field
科学家们的兴奋不是没缘由的 。 因为这可是一块6670万年前的石头！
由于化石记录的缺失， 现在能够找到的最古老的现生鸟类化石大都发现在距今5000多万年的新生代 。 而此次发现的化石年代是距今6670~6680万年前的白垩纪， 也就是造成恐龙大灭绝的小行星撞击地球前100万年 。
研究者们将其命名为Asteriornis maastrichtensis（阿斯忒瑞亚鸟， 或流星女神鸟）， Asteriornis 用以纪念流星女神阿斯忒瑞亚， maastrichtensis 表示发现它的马斯特里赫特地层 。
在希腊神话中， 流星女神阿斯忒瑞亚把自己变成了一只鹌鹑， 研究者认为这只古老的鸟与鹌鹑、鸡和鸭子的共同祖先很接近， 同时该名称也反映了即将到来的白垩纪末期小行星大撞击 。 而马斯特里赫特地层是白垩纪的最后一个地层 。
“变”鸟第一步：当恐龙生出羽毛
现生鸟类的起源一直令古生物学家深深困扰 。 目前广泛认为它们起源于兽脚类恐龙 。 不过， 其中曲折少有人知 。
1868年， 英国学者赫胥黎就提出过鸟类起源于恐龙的假说 。 但是由于从未在恐龙化石上发现过鸟类的标志性特征——羽毛， 因此， 之后的150多年间， 古生物学家们对这一假说一直争论不断 。
直到上世纪末， 我国辽西地区发现了中华龙鸟、小盗龙和中国鸟龙等一批带有羽毛的恐龙化石， 鸟类起源于恐龙这一假说才逐渐占据优势 。
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