在10000多年前的石器时代，古人类可以把桦树皮中的带状物变成粘稠的“黑焦油” 。 他们用这种介于石油和沥青之间的物质制造工具，比如把箭头固定在箭杆上，把刀刃固定在轴上等 。 然而至今，我们依然无法完全理解古代人类是如何做到的 。 不过，在某些“黑焦油”块上发现的牙印显示，它们可能是通过嘴咀嚼成形的，就像咀嚼“口香糖”那样 。
这块被嚼烂的桦树皮可能是古代人的“口香糖”，揭示了10000多年前石器时代的人类生活
这些被嚼碎的桦树皮焦油块，已经成为科学家们研究古代DNA的重要材料 。 两个独立的研究团队发布了预印版论文，描述石器时代斯堪的纳维亚（Scandinavia）焦油块上的DNA 。 这两篇论文尚未经过同行评议，但人们对它们所预示的某些发现感到兴奋不已 。 弗朗西斯-克里克研究所(Francis Crick Institute)的古人类DNA研究员本图斯·斯科隆德(Pontus Skoglund)表示:“这真的很神奇 。 ”
来自人类骨骼和牙齿的古老DNA最近彻底改变了对过去的研究，但随着时间的推移，许多文明并没有埋葬死者，也没有留下可供分析的遗骸 。 “口香糖”可以填补某些空白，也可以揭示大量的额外信息，如谁帮助制造了石器时代的工具，古代人类吃什么，以及他们牙齿里生活着什么样的细菌 。
第一篇论文描述了三个10000年前桦树皮焦油碎块上留下的人类DNA，它们都是在瑞典西部一个名为Huseby Klev的地方发现的 。 之前研究人员从未在焦油块中提取过DNA，该团队尝试了一种最初设计用于从粪便中提取DNA的方案，结果出人意料地取得了成功 。 每块焦油似乎只被一个人咀嚼过 。 这些焦油块总共提供了两名女性和一名男性的DNA 。
在发现焦油块的地方，也散落着制作石刀的原材料和剩余物 。 由此，作者们提出，这里实际上是个制造工具的场所，咀嚼桦树皮焦油是生产过程中的一个步骤 。 如果事实真是这样，那就意味着男性和女性都在石器时代参与制造工具 。 而且因为有些牙印似乎来自婴儿的牙齿，这表明儿童也发挥了某种作用 。 所有这些都暗示了石器时代的社会结构 。 奥斯陆大学研究员、论文第一作者纳塔利娅·卡舒巴(Natalija Kashuba)表示:“最令人兴奋的部分是，我们已经非常接近了解这种文化 。 ”
古代DNA很容易在现代人处理样本时受到污染 。 然而，在这种情况下，“口香糖”中的DNA似乎真的很古老 。 斯科隆德说:“很明显，他们提取出的DNA来自生活在5000到8000千年的人类祖先，现在他们已经不存在了 。 ”这三个人的DNA看起来很像当时居住在北欧的其他采猎者的DNA 。
在第二篇论文中，研究人员根据在丹麦发现的咀嚼桦树皮焦油块，预测了1名5700前妇女的外貌 。 在现代人眼里，她会显得十分与众不同 。 她有深色皮肤和头发、蓝色的眼睛，这些都是当时欧洲狩猎采集者的典型特征 。 最近在英国发现的切达尔人(Cheddar Man)骨骼化石显示，他距今有1万年历史，主要以狩猎和采集为生，同样有深色皮肤和蓝色眼睛 。
第二个团队也分析了“口香糖”中的非人类DNA 。 哥本哈根大学负责这项研究的古代DNA研究员汉内斯·施罗德(Hannes Schroeder)说：“你可以找到微生物的DNA，这就开启了其他可能性 。 ”
其他研究团队研究了多年来牙齿上积聚的远古牙菌斑，但“口香糖”能瞬间反映出口腔内的物质 。 这与科学家们今天研究口腔微生物群的方式差不多，无需感到奇怪，研究人员发现的微生物种类也大致相似 。 只有两种微生物之间存在差异，研究人员认为这可能是因为在农业出现之前，采猎者摄入的碳水化合物较少所致 。
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