北京时间2020年10月5日17点30分， 2020年诺贝尔生理学或医学奖揭晓 。 美国病毒学家哈维·詹姆斯·阿尔特（Harvey James Alter）， 英国病毒学家迈克尔·霍顿（Michael Houghton）和美国病毒学家查尔斯·赖斯（Charles M. Rice）因为发现丙型肝炎病毒（Hepatitis C virus）， 荣获 2020 年诺贝尔生理学或医学奖 。
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丙肝是什么？发现丙肝病毒为什么能获得诺奖？
丙肝病毒 图片来源：Veer图库
全世界慢性肝病中， 超过一半都是由丙肝所致
说到肝炎， 大家往往想到的是乙型肝炎， 其实丙型肝炎也是一种严重并棘手的肝炎 。
常见的三种肝炎病毒， 其中乙肝（B）和丙肝（C）可以通过血液传播 。 图片来源：https://www.nobelprize.org/
丙型肝炎是慢性肝炎的主要致病因子， 全世界的慢性肝病中， 有40%-60%左右的人是由丙型肝炎导致的 。 而这些慢性肝炎， 如果无法得到及时治疗， 就会进一步发展为肝纤维化和肝硬化， 最后发展成为肝癌 。
丙肝是血液传播， 只要检测出血液中的丙肝病毒， 然后避免输血感染就能阻止传播， 正因为如此， 丙肝才未能造成在全世界大流行 。
而正是这三位研究者， 为丙肝病毒的发现和研究奠定了基础 。
发现丙肝病毒——成功干预传染病的关键是确定病原体
Harvey J. Alter的贡献是， 发现了丙肝病毒 。
1960年， 巴鲁克·布伦伯格（Baruch Blumberg）首次发现乙肝病毒， 为肝炎的发展提供了新的思路， 他也因此被授予了1976年诺贝尔生理学或医学奖 。
而这个时候， 美国国立卫生研究院的Harvey J. Alter发现还存在一些特例的情况， 一些病人并没有被甲肝或乙肝病毒感染， 却依然感染了肝炎 。 这说明除了甲肝和乙肝病毒， 还有其它原因也会导致肝炎 。
更为麻烦的是， 很多人都是在输血的过程中被感染 。 大量输血者由于未知的传染原而患上了慢性肝炎 。 Alter和他的同事进一步研究发现， 将这些肝炎患者的血液输送给黑猩猩， 它们也会被感染， 并且黑猩猩是人类之外唯一的易感宿主 。 通过进一步研究， 研究者将这种未知的传染源和病毒联系在一起 。
于是Alter定义了一种新型的、独特的病毒性肝炎， 称之为丙肝 。
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Harvey J. Alter于1935年出生于纽约， 在罗切斯特大学医学院获得医学学位， 并在斯特朗纪念医院和西雅图大学医院接受内科医学培训 。 1961年加入国立卫生研究院（NIH）， 担任临床助理 。 他在乔治敦大学（Georgetown University）工作了数年， 然后于1969年返回国立卫生研究院（NIH）， 担任临床中心输血医学系的高级研究员 。
未知的病毒长什么样？确定病毒基因组
要了解病毒， 现代科学的方法是， 给它们测序， 就像今年科学家研究新冠病毒一样 。
而丙肝病毒的基因测序是由Chiron制药公司工作的Michael Houghton完成 。
丙肝检测 图片来源：Veer图库
首先， 霍顿和他的同事们从被感染的黑猩猩血液中提取了DNA片段 。 接下来是找到未知病毒的基因 。 进一步， 他们对病毒进行了研究， 从患者血液中获得病毒抗体来鉴定编码病毒抗原的DNA片段 。 最后， 成功地找到了病毒序列 。
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迈克尔·霍顿（Michael Houghton）出生于英国， 于1977年在伦敦国王学院获得博士学位 。 1982年加入GD Searle＆Company， 之后于1982年移居加利福尼亚州埃默里维尔的Chiron公司 。 他于2010年移居艾伯塔大学， 目前是加拿大杰出病毒学研究主席和李嘉诚病毒学教授， 在艾伯塔大学任教， 他还是李嘉诚应用病毒学研究所所长 。
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