1680年 ， 荷兰科学家霍因斯受到大炮原理的启发 ， 心想如将炮弹的强大力量用来推动其它机械不是挺好吗？他一开始仍用火药作燃烧爆炸物 ， 将炮弹改成活塞 ， 把炮筒作气缸 ， 并开一个单向阀 。他在气缸内注入火药 ， 在点燃火药后 ， 火药猛烈地爆炸燃烧 ， 推动活塞向上运动 ， 并产生动力 。同时 ， 爆炸气巨大的压力还推开单向阀 ， 排出废气 。而后 ， 气缸内残余废气逐渐变冷 ， 气压变低 ， 气缸外部的大气压又推动活塞向下运动 ， 以准备进行下一次爆炸 。在然 ， 因为行程过长 ， 效率太低 ， 他最终没有取得成功 。但是 ， 正是霍因斯开始提出了内燃机的设想 ， 后人在此基础上才发明了汽车用的发动机 。
早期汽车使用单缸机
汽车鼻祖卡尔奔驰和戴姆勒在在年设计制造汽车时 ， 他们不约而同地只用了一个气缸的发动机 。就像我们认为一辆汽车不可能使用两台或更多台发动机一样 ， 估计在时的人们也不会想象出还会用两个气缸或更多气缸的发动机 。然而现在不同了 ， 先别说发达国家 ， 看看国内汽车广告就会发现 ， 不少厂家总拿发动机的气缸数目和排列形式来说事 ， 卖微型车的极力吹鼓他的车用的是四缸机而非三缸 ， 用v6发动机的一定要把v字弄得醒目惹眼 ， 广告宣传确实起到了很大效果 ， 不少车迷已认同了 4缸比3缸好、6缸比4缸好、v型比直列好、v型发动机是高级发动机等概念 。国产车中已有近20种车装配了v6或v8型发动机 。
单缸发动机的曲轴每转两周才能产生一次燃烧做功 ， 这样它的声音听起来也不连续顺畅 ， 听一听小排量摩托车的声音就知道了 。最为不能让人接受的是它的运转极不平稳 ， 转速波动较大 ， 而且单缸发动机的外形也不适合装在汽车上 。为此 ， 汽车上已见不到单缸发动机上 ， 两缸机也较差找了 ， 最少是3缸发动机 。国内生产的华利面包车、老款夏利车、吉利豪情和奥拓、福莱尔上 ， 装的全都是3缸机 。
1升以下的微型车上多用3缸机 ， 1升至2升的发动机大多数采用4缸或5缸机 。2升以上的发动机大多为6缸 ， 4升以上的发动机使用8缸的占绝大多数 。
【汽车气缸通俗讲是什么含义，气缸知识介绍】 在相同排量的情况下 ， 增加气缸数可以提高发动机的转速 ， 进而可以提高发动机的输出功率 。另外 ， 增加气缸数可以使发动机运转更平稳 ， 使其输出扭矩和输出功率更加稳定 。增加气缸数可以使气车更容易起动 ， 加速响应性更好 。为了提高气车的性能 ， 必须增加气缸数 。因此 ， 豪华汽车、跑车、赛车等高性能气车的气缸数全都在6缸以上 ， 最多者已达到16缸 。
但是 ， 气缸数的增加不能无限制 。因为随着气缸数的增加 ， 发动机的零部件数也成比例地增加 ， 进而使发动机结构复杂 ， 降低发动机的可靠性 ， 增加发动机重量 ， 提高制引起本和使用费用 ， 增加燃料消耗 ， 并使发动机的体积变大 。因此 ， 气车发动机的气缸数全都是根据发动机的用途和性能要求 ， 在权衡各种优缺点之后做出的合适选择 。
直列发动机（line engine） ， 它的所有气缸均肩并肩排成一个平面 ， 它的缸体和曲轴结构简单 ， 而且使用一个气缸盖 ， 制引起本较低 ， 稳定性高 ， 低速扭矩特性好 ， 燃料消耗少 ， 尺寸紧凑 ， 应用比较广泛 。其缺点是功率较低 。直列可用l代表 ， 后面加上气缸数就是发动机代号 ， 现代汽车上大多数有l3、l4、l5、l6型发动机 。
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