年号是中国 封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份） 。一般由 皇帝发起 。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号 。始创年号为 元狩，并追称“元狩”以前年号为“ 建元”、“ 元光”、“ 元朔” 。此后形成 制度 。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号 。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个 。如 唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼 ， 如 永乐皇帝、 康熙皇帝等 。第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元 。此前的帝王只有年数，没有年号 。此后使用年号的传统一直延续到清朝灭亡 。皇帝在即位时往往会改元 ， 换一个新的年号重新纪元；明清以前的很多皇帝在位时所常常因为各种原因而改元 。明清的皇帝则都只有一个年号，因此所常常用年号来称呼皇帝，例如康熙帝 。一般改元从下诏的第2年算起，所有一些从本年年中算起 。
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