汉文有道恩犹薄湘水无情吊岂知
长沙，地处湖南省东部偏北，湘江下游和湘浏盆地西缘 。这座城市地形地势的特征与临近的江西南昌颇为相似，都是位于长江重要支流的下游，且都位于湖岸平原向丘陵地带的过渡地区 。两座城市所处的省域地貌环境也很相似 。东、西、南三面都是山地环绕，一条长江重要支流由南向北流过 。
湖南、湘江与长沙
要说区别的话，在于两省的北部 。湖南的洞庭湖平原直接敞开，连向江汉平原，而江西除了鄱阳湖湖口附近地区外，北部的山地丘陵则大大阻隔了鄱阳湖平原与长江中下游平原的联系 。和中部省市相比，长沙的开放性较好，这也在古代历史上深远地影响着长沙发展的命运 。
相对开放的洞庭湖平原相对封闭的鄱阳湖平原
北方的强邻
洞庭湖平原与江汉平原的紧密联系，导致发展程度较高的江汉平原对整个洞庭湖平原乃至湖南省域地区形成虹吸效应 。过于强势的北方邻居让湖南在古代行政体制建制较晚，长沙能够成为省域中心的时空条件都受到了挤压 。
江汉平原与洞庭湖平原
时间上，长沙作为省会的时间很短 。秦首置长沙郡，取万里沙祠，故曰长沙 。除了东晋短暂设置湘州外，发展较为缓慢的湖南地区长期被治在江汉地区（荆州或武昌）的荆州所管辖 。此后一直到明代，今天湖南地区的地方治所都在南昌、武昌、长沙之间流转，直到清代才有了长沙至今的省会地位 。
清代的湖南与长沙府（底图来自中国历史地图集）
空间上，清代以前，以长沙为治的行政区都不包括现今湖南的沅水和澧水流域 。汇入洞庭湖直下长江的地理位置，使这两个区域在古代更易被划到湖北行政区域内 。无论是东晋和南朝梁时的湘州，还是宋代的荆湖南路，沅水和澧水领域都不在其辖区内，这就削弱了古代长沙的经济腹地范围 。
宋代的荆湖南路与荆湖北路沅水和澧水流域在荆北的管辖之下（底图来自中国历史地图集）
靠西的水道
在相似地形和古代水运的交通背景下，江西与湖南，长沙和南昌，存在着很强的竞争关系 。大运河开凿前，古代行政中心大多在长安和洛阳，这样经过长沙的汉江——长江——湘江——北江——珠江通道就具有很强的优势 。
汉江——长江——湘江——北江——珠江
湘江干流由南向北纵贯长沙城
但是大运河开凿后，中原王朝的行政中心开始向东侧的开封和北京迁移，导致南昌所处的离大运河和江南富庶地区更近的大运河——长江——赣江——北江——珠江通道更具优势 。
东线与西线的竞争
古代社会早期，虽然政治中心大都在长安、洛阳，但是两广地区尚未得到充分开发，中原政治中心到岭南的物质、文化交流都十分有限 。这让湖南没有凭借水道留下足够的原始资本和商业环境 。
从中原前往两广，真是不容易
隋唐以来，大运河的开凿、经济重心的南移、政治中心的东移，使得长沙失去了大量南北贸易流量 。尽管伴随着清代的广州的一口通商，南北通道的价值开始彰显，可长沙通过湘江水系和沅江水系可达的是广西和贵州，经济价值远远不如广东 。
乾隆二十二年（1757年）清朝下令锁国仅保留广州一地作为对外通商港口内陆的南北运输因此繁荣
这条因政策而繁荣的内陆运输线在被迫打开国门后将逐步被海运所淘汰
晴川落日初低惆怅孤舟解携
整个洞庭湖平原最适宜发展成商贸集散地和都会的地方，无疑是长沙 。洞庭湖平原自古就是我国重要的粮食产地，洞庭湖北岸尽管平原面积广大，但是低平的地势、广布的河泽、洞庭湖湖域的变化使这里难以具备稳定的定居条件 。
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