早在2007年，火箭就考虑过聘用德安东尼的可能性，可惜主帅当时与菲尼克斯太阳的合约尚未到期；2011年，当火箭再度考虑聘用德安东尼时，他老人家又供职于纽约尼克斯 。2016年，当火箭的主帅职位再度出现空缺时，球队讨论了两类潜在的人选：一种是资历尚浅、可以数十年如一日担任球队主帅的少帅；另一种是资历丰厚、可以最大化利用哈登巅峰期的老帅 。那个时候，火箭的更衣室还默认分成了两派，一边是哈登，另一边则是德怀特-霍华德，队内派系泾渭分明，一位老将甚至对新来的球员说：“你来这儿，就必须要选边站 。”最终火箭选中了德安东尼，决心对球队的进攻以及氛围来次天翻地覆的改造 。于是当7月自由球员市场的大门刚刚开启时，德安东尼就已经和火箭高层搭上了同一班飞机，飞往美国各地 。
他们第一站选在了亚特兰大，先后与艾尔-霍福德以及肯特-贝兹莫尔会面，但可惜这两名球员没有给出肯定的答复 。会面后的第二天，一行人又来到了洛杉矶，他们在那里见到了埃里克-戈登 。“你（来火箭后）完全可以在三分出手数上冠绝联盟，”德安东尼介绍道，“在别的地方，你永远也不会得到和我们一样多的机会 。”戈登对此很感兴趣，但是两边的报价始终存在300万美元的差距 。“他会给我们带来多大的帮助？”在某次合同谈判的间隙，火箭高官如是询问德安东尼 。德安东尼自执教美国男篮时期就与戈登相识了，主帅知道这名球员既能在场上各个角落开火，也能控球，同时意识到他是个无私的球员，可以接受球队第六人的角色 。“他肯定会帮上大忙 。”德安东尼斩钉截铁地回道 。最终火箭满足了戈登的报价，以一份4年5300万美元的合同签下了他 。
拿下戈登后，一行人又马不停蹄地驱车赶往新港滩，德安东尼在那里见到了另一位远投高手，莱恩-安德森 。二人在安德森面朝太平洋的自家后院里见了面 。身为萨克拉门托本地人，安德森原本收到了一份来自国王的报价，而且对面给出的薪金更为优渥，但是他很快就在“为家征战”和“为冠军而战”中陷入了两难的境地 。当火箭代表团告别安德森时，他们相信安德森应该会在家乡父老面前展现自己百步穿杨的实力 。然而六个小时之后，就在代表团飞回休斯顿的航班即将起飞时，安德森答应了火箭的报价 。这份报价同样价格不菲（4年8000万美元），但航空城的雏形已初具规模 。
执教太阳和尼克斯时期，德安东尼发明了“教学录音带”的教学方式（“除去这两段执教生涯，之后我也就没啥执教经历了，”德安东尼对于自己两个赛季执教湖人的短暂经历不愿多谈），他在录音带中反复强调快速上球、按固定路线下快攻以及无数掩护的重要性 。所有人在场上都有固定的跑动路线，要尽可能地在场上拉开空间，从而给球队的控卫留出足够的运作空间 。就连球队的五号位也必须把内线空出来——除非他能在内线翻江倒海 。“那我特娘的成啥了？”斯塔德迈尔过去曾这样问道，“短跑名将卡尔-刘易斯？”
德安东尼十分推崇自己手下的控球人，而对他手下的那些大个子，则“极尽虐待之能事”，不信？斯塔德迈尔可以作证 。“这就是你之后要为球队做的事，”德安东尼入主火箭后的第一个训练营里，他是这么对卡佩拉说的，“护框、跑到对面、做个挡拆、顺下到篮下——哎哟，战术没成功——那就再提上去，和控球人继续打挡拆，然后周而复始 。我也许会在比赛中冲着你大吼，但是如果我们赢下了总冠军，你必然是功臣；如果我们输了，那错肯定不在你身上 。就算输了，我们以后也还是会给你一份8000万美元的大合同 。”那个时候的卡佩拉还不过是个只能打20分钟出头的伪首发，然而两年下来他亲眼见证了德安东尼的理论一点点变为实际 。虽然球队坐拥上赛季的最佳第六人埃里克-戈登，但卡佩拉同样是联盟中不遑多让的优质挡拆高手，而他即将在今年夏天成为受限自由球员 。
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