对第二次世界大战的研究结果表明，经过100至200天的持续作战，一般步兵均已精疲力竭，无力继续作战 。大部分步兵都活不到那么久 。按每天最低的人员伤亡率2％计算，经过150天的战斗绝大部分步兵都会遭到伤亡 。
就步兵的定义而言，他们在战斗中也是首当其冲的 。在古代的军队中步兵是最可怜的士兵，他们装备矛和盾之类的最差武器 。他们被派往前线对付敌人的弓箭和长矛并牵制对方的步兵 。富有的、通常由贵族担任的骑兵则在后方等待，有利时则去夺取胜利，失利时则向后撤退 。无论胜败如何，步兵总是伤亡最大 。
几千年来，步兵的作用没有发生重大变化 。
步兵的编制班 班由9～15人组成，装备有步枪、机枪和反坦克武器 。一个班由一名下士或中士指挥 。进攻时，班的正面通常为50到100米 。防御时，班的正面可增大一倍（正面和纵深均为200米） 。
排 排由3～4个班组成（30至50人），由一名军士或少尉指挥 。进攻时，排的正面为100至150米，两个班在前，一个班在后；防御时，其正面宽度为进攻时的2到8倍（达500米），通常集中几个班组成环形防御 。
连 连由3～4个排组成（100至250人） 。此外，还有迫击炮和重机枪等武器以及专门的传感器材 。连由一名中尉、上尉或少校指挥 。进攻时，正面为500～1，000米；防御时，正面增大一倍 。
营 营由３～５个连组成（４００至１，５００人），有时配有坦克 。营还装备有防空武器和专门的传感器材 。营由一名少校或中校指挥 。进攻时，其正面为１～３公里，防御时正面增大一倍 。
大部队 大部队如团、师和集团军，通常所辖的步兵比例一级比一级小 。严格地讲，它们已不再是步兵部队 。
战斗工兵 大多数军队把战斗工兵叫作“轻工兵”，他们是使用特种武器和工程装备的专家 。他们也要接受步兵训练，在紧急情况下可充当步兵 。战斗工兵的武器有地雷、特种炸药、喷火器以及他们专业范围内可能出现的其他新式武器 。他们的任务是迅速构筑特别复杂的防御阵地 。工兵还能迅速摧毁敌人的防御阵地，所以他们可以称得上是一支战斗部队 。他们特别受步兵的尊重 。这主要是因为当要进攻敌人特别坚固的防御阵地、尤其是混凝土加固的“永备”防御阵地时，工兵要在步兵的前方行动 。由于战斗工兵受过专业训练，非紧急情况下他们通常不作为普通步兵使用 。他们不像普通步兵那样容易补充 。
步兵的各种战术运用预备队 预备队不与敌人直接接触，但要随时作好战斗准备 。这就使经过激战的部队可以获得一个休整的机会 。他们可以睡觉，洗澡，取邮件和写信，吃热饭，补充损失的人员和武器装备以及进行训练 。这些活动通常是在不受敌人火力威胁的地区进行的 。预备队的膳宿条件其实并不比在前线的部队好多少 。
机动 在古代，大部分步兵是徒步作战，而今天一些步兵依然如此 。不过，现在大部分步兵部队都已实现机械化 。他们可以乘坐装甲人员输送车、卡车或直升机实施运动 。乘车运动容易遭受空中或地面伏击，但却能创造良好的睡觉机会 。老兵很快就能学会这套本领并经常这样做 。车辆驾驶人员也是人，因此精力稍不集中，他们也是会打瞌睡的 。长途行军的机械化部队的一个特点是，随着驾驶员日益疲惫，事故发生次数会不断增加 。
遭遇战 在战争的最初阶段，开进中的部队经常与敌人发生遭遇战 。这就要求士兵情绪高涨，斗志旺盛 。前苏联认为这是未来战争中最常见的作战样式 。事实上，前苏联军方把同敌人的任何初次接触都看作遭遇战 。在任何情况下，步兵不是遭到敌人伏击，就是在接到警报之后被派往某个方向去伏击敌人 。只有最有信心、最有经验的部队才勇于在运动条件下作战 。
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