从《天问》到“天问一号”而就在2021年端午节前的一个月,中国航天又迈出了星际探测的重要一步 。2021年5月19日,“祝融号”传回火星照片/中国国家航天局从《天问》到“天问一号”,岁月沧桑变迁,屈原在2000多年前发出的深沉叩问,或许很快就将得到新的答案 。
人类如何遥控操作远离地球的太空探测器?
太空探测器远离地球几亿公里,人类还能操控,距离如此之远如何能遥控?这个很简单,就像遥控无人机一样,这边一按,那边就有响应了 。不过,飞得太远,就有延时而已 。不但会有延时,还有发送接收都需要更大的功率和精准度 。人类飞得最远的太空探测器是旅行者1号,截止到我写着这篇文章的2020年5月24日13点12分,NASA网站监控旅行者1号的即时数据表明,旅行者1号距离太阳223.33亿千米,距离地球222.1亿多千米;目前的飞行速度相对太阳为17km/s,相对地球速度为29.9千米/s 。
(下图)不过现在旅行者1号只有很少的仪器还在工作,只是还在发送一些数据回来,这边已经停止了对它的操控 。最后一次对旅行者1号的操控,是在2017年11月28日 。NASA的科学家通过收集到的信息发现,旅行者1号主发动机功能弱化,为了启动了休眠30多年的辅助发动机,通过深空网络,向旅行者1号发出了指令 。当时的旅行者1号距离地球200多亿千米,信号以每秒约30万千米传输过去,需要19个多小时才能到达旅行者1号,又过了19个多小时人们收到了旅行者1号的回信 。
旅行者1号的应答表明,它忠实的执行了地球主人发出的指令,4个辅助发动机启动正常 。这是人类最远的一次遥控活动,也是对旅行者1号最后一次发出要求 。这以后,旅行者1号就按照设定好的航线,无牵无挂自主的向太阳系外飘去,剩余的一点点电力还继续将一些简单信号发送回来 。到了2025年,旅行者1号的三块核电池都将耗尽,旅行者1号完全失去了任何动力,只依靠惯性,以每秒相对太阳17千米的速度向太阳系外飞去 。
17600多年后,将飞出太阳系边缘的奥尔特云带;4万年后,会经过向我们靠近的蛇夫座AC 79 3888恒星;73600多年后,经过半人马座比邻星 。然后,向银河系中心飞去,一往无前 。那时候,我们早已经不知去向,我们的子孙的子孙的子孙还在吗?除非那时候人类已经实现了存在形式的升级,已经脱离肉身,以意识形态存在,否则都不在了 。
人类还在吗?也很难说 。不过旅行者1号还在,如果它不被某个天体引力拉拽坠毁,或亿分之一的机会被一颗小行星撞毁,它将永远的飞下去 。在太空真空条件下,10亿年后,它携带的金唱盘依然如新,将配套的金刚石唱针放上去,就会清晰的诉说地球的故事,播放人类的各种音乐 。那里面有人类用55种语言的问候,有世界各地的歌声和婴儿的啼哭,有鸡鸣狗叫鸟语鹿鸣 。
如果真的有地外文明存在,又恰好捕获了旅行者1号,它们凭借上面携带的一小块高纯度的铀238,和翻译出来的地球故事,就会知道旅行者1号来自何方,什么时候出发 。因为铀238的半衰期为44.7亿年,只要它们有地球文明的水平就能够检测出来 。茫茫深空会有地外文明发现这个孤独的人类使者吗,这是个未知数 。不过那时,或许地球已是沧海桑田 。
如果那时候,人类已经灭绝了,而且遗迹也被大自然湮灭了,旅行者1号将成为我们人类这个渺小的生物,在宇宙中存在过的唯一证据 。扯远了 。旅行者1号是人类飞行最远的飞行器,能够遥控它,其他的都是小儿科 。旅行者1号上面携带了一个23瓦的无线电台,信号十分微弱,为了使远距离的地球能够收到它的信号,探测器上加装了一个3.7米的高增益天线,将信号放大 。
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