，令人奇怪而遗憾的是，为什么在自贡盐场这种大生产的条件下，居然没有产生资本主义，而是一直停留在家族式的手工业作坊上呢？或者说，是什么原因导致了自贡盐业的衰落呢？今日贡井盐最本质的一点在于井盐开采的高成本 。
为什么四川省自贡是中国的盐都？
自贡，川南区域中心城市，地处四川盆地南部，为四川省辖地级市，成渝经济圈南部中心城市，享"千年盐都"，"恐龙之乡"，"南国灯城"，"美食之府"之美誉 。管理自流井、贡井、大安、沿滩四区和荣县、富顺两县 。釜溪河在自贡城中蜿蜒而过，成为新城区与旧城区的自然分界线 。自贡号称盐都，盐业创造了这座城市鼎盛的花样年华 。
然而，兴也盐、衰也盐，盐业在自贡走过了波澜壮阔的两百年 。因盐而兴熟悉自贡的人都知道，自贡是因盐而兴旺的，只不过在民国28年（1939年）国民政府下令设置自贡市之前，地图上还没有自贡这个名称 。那时候，自贡属于此去东南30公里外的富顺县 。和自贡样，富顺也是一个因盐而兴之地，其开采井盐的历史要比自贡为早 。宋代王象之在《舆地纪胜》中记载了盐被发现的过程：“梅泽，本夷人，晋太康元年因猎，见石上有泉，饮之而咸，遂凿石三百尺，盐泉涌出，煎之成盐，居人赖焉 。
梅死，官立为祠 。”晋太康元年，即公元280年，距今已有1700多年的光阴了 。经史学家们考证，梅泽发现盐泉并打出第一口盐井的地方，位置在今天的富顺县城盐井街，其遗址依然存在，遗址旁有一株10人也难以合抱的黄桷树，古树古井，仿佛犹自诉说着这方土地上盐业所书写的人世沧桑 。富顺因盐而富，故在北周时立县名为富世，到了唐代，因避李世民之讳而改作富顺，并沿袭至今 。
明中期以后，富顺采盐业开始走向没落，而它属下的自流井一带则天车林立，盐井密布，采盐的中心遂从富顺转移到了自流井 。强势登场清末民初，自流井盐业走上了巅峰，一个新兴工业城市的维雏形已然形成，整个城市七成以上的居民依靠盐业为生 。古老的人工采卤制盐需要大量人力物力除了直接劳作于盐井的工人外，那些间接为盐井服务的尚有数倍之多 。
当时的记载说：“担水之夫约有万”“行船之夫数倍于担水之夫，担盐之夫又倍之”“盐匠、山匠、灶头，操此三艺者约万人”“为金工、木工、石工、为杂工者数百家，贩布帛、豆粟、油麻者数千家，合得三四十万人 。”总之，以采盐为中心，自流井形成了一条庞大的产业链，链条的最终端，就是那些采自地下的神奇卤水 。著名作家李锐祖籍自流井，他出版的长篇小说《银城故事》即以自流井为背景，对19和20世纪之交的自贡盐业有颇多生动形象的描述 。
如此众多的生产人员和当时已领先世界1000年以上的钻井、采盐和制盐技术，使自贡的盐业放射出了令人惊讶的财富之光 。据美国人弗吉尔·哈特1888年在自贡的调查和推算，当时自贡的井盐年产值高达4940万美元——值得注意的是，这是100多年前的美元，换成今天的时价，其价值可能在10多亿美元左右，而今天，整个自贡的工农业总产值也不过这个数字 。
哈特还感叹说：“许多木制井架隐隐可见，巍然屹立，这不可想象的中国景观，在帝国其它地方难以见到 。”当时四川政府的统计则表明，自流井盐业的税收占到了全省财税的40%以上 。民国期间，著名科学家竺可桢在他的调查报告中写道：“游子初抵此者，闻各处盐井机械叮当之声，以为身入欧美工厂矣，此在我国罕见而在内地不啻凤毛麟角 。
”抗战期间，长江中下游被日本占领，海盐无法上运，自流井井盐又一次川盐济楚 。为此，1939年，国民政府划出富顺和荣县各一部分土地设市，市名，则是从自流井和釜溪河对岸的贡井两个地名中各取一字而成——自贡 。盐兴市兴，自流井在1000多年里一直是富顺治下的个镇子，现在却摇身一变成为管辖富顺和荣县的省辖市，这就是当地人所谓的“儿子”变成了“老子” 。
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