中国历史上的摄政太后为数不少，而北宋章献明肃皇后刘娥当属其中的佼佼者 。
刘娥一生充满传奇色彩，在中国上下五千年的历史中找不出第二位人生跨度能与她比肩的女性 。刘娥出生在四川成都，幼年父母双亡，她被寄养在母亲庞氏的娘家，很小时候就开始出来卖唱赚钱 。
十几岁的时候，刘娥嫁给一个叫龚美的银匠，原本以为日子会一天天好过起来，可没想到龚美是个极品渣男 。当时成都银匠很多，龚美觉着凭自己的手艺在这边不太好混，于是就带着刘娥闯荡京师开封府 。然而等到了开封府后，龚美才发现京师生意更难做，他在成都都混不下去，在开封就更无容身之地了 。
眼看日子就要过不下去了，龚美就把主意打到自己年轻貌美的娇妻刘娥身上 。他连哄带骗，将刘娥卖给了一个叫张耆的人 。张耆当时的身份是襄王宫指挥使，而襄王则是宋太宗赵光义的第三子赵恒（曾用名：赵德昌、赵元休、赵元侃） 。
张耆是个脑袋很活络的官员，他觉得刘娥这个来自民间的女子与宫中佳丽有很大不同 。与其将她留在自己身边，还不如借花献佛孝敬给襄王，如果能因此讨好王爷，自己日后的前程就一片光明了 。就这样，刘娥结识了襄王，并很快就成为襄王最宠爱的女子 。
然而襄王与刘娥的事情很快就被人捅到宋太宗那边 。太宗听说自己的儿子竟然爱上了一个卖唱出身而且还曾有过一段婚姻的女子后，雷霆大怒，当即下令棒打鸳鸯 。襄王爱江山也爱美人，于是一边向皇帝老子保证与刘娥划清界限，一边将刘娥偷藏在张耆家中，方便自己与她偷偷幽会 。
宋太宗驾崩后，赵恒继承皇位，史称宋真宗 。在当上皇帝后，赵恒第一时间就把刘娥接入到宫中 。为了补偿此前对刘娥的亏欠，他对刘娥百依百顺，宠爱备至 。
刘娥是个绝顶聪明的女子，她不仅牢牢抓住了赵恒的心，而且在处理各项事务方面都表现出极强的能力 。后来赵恒痴迷道教，无心处理日常朝政事务，于是他就把这些“杂活”都让刘娥办理，自己专心从事修仙事业 。
至此，刘娥的人生也算是非常圆满了，唯一的遗憾就是没能给皇帝生下一男半女 。为了不让其他妃嫔有机可乘，刘娥撮合宋真宗临幸自己的侍女李氏 。后来李氏生下了皇子赵祯，然而宋真宗和刘娥却对外宣布这个孩子是他们夫妻俩所生 。后来民间流行的《狸猫换太子》故事就是以此为背景加以改编的 。
大中祥符五年（1012年），刘娥被册封为皇后 。从此她就更能名正言顺地协助宋真宗赵恒处理朝廷事务了 。值得一提的是，刘娥在得势后还不忘前夫的“贩卖”之恩 。她把龚美召至身边，认他为兄，并授其要职 。渣男龚美摇身一变成为当朝皇后的兄长，这命也算是好到没话说了 。
宋真宗后半辈子的大部分时间都在神神叨叨中度过，最终于乾兴元年（1022年）二月十九日驾崩，享年五十五岁 。
宋真宗去世后，他唯一在世的儿子赵祯继承皇位，史称宋仁宗 。
宋仁宗即位时年仅十三岁，所以升格为皇太后的刘娥便以辅佐幼帝的名义临朝称制，成为摄政皇太后 。
刘娥临朝十一年，治国有方，《宋史》称“天下晏然”，从这方面来说，刘娥于国是有大功的 。不过权力这东西拿起来容易，放下却是千难万难 。从许多史料中都可以找出刘娥想成为第二个武则天的蛛丝马迹 。比如刘娥曾向自己的心腹大臣鲁宗道试探问道：“爱卿觉得唐朝武后是什么样的人？”鲁宗道毫不犹豫就回答说：“唐之罪人也，几危社稷 。”连心腹这关都过不了，刘娥只好暂时收起了自己的野心 。不过在摄政的十一年间，刘娥对这方面的试探一直没有停止 。无奈的是，她身边没有许敬宗、李义府、崔义玄、袁公瑜（这几人皆是武则天的心腹）这样的铁杆支持者 。
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