铁器以铁矿石冶炼加工制成的器物 。铁器的出现使人类历史产生了划时代的进步 。
在世界上最早进行人工炼铁的是居住在小亚细亚的赫梯人 ， 年代约在公元前1400年左右 。前1300～前1100年 ， 冶铁术传入两河流域和古埃及 ， 欧洲的部分地区于前1000年左右也进入铁器时代 。但当时冶炼的都是块炼铁 ， 一直到中世纪末（1400年左右）欧洲发明水力鼓风炉以后 ， 才出现冶炼生铁 。
中国开始使用铁器的年代目前尚无定论 。
考古发现最早的铁器属于春秋时代 ， 其中多数发现于湖南省长沙地区 。战国中期以后 ， 出土的铁器遍及当时的七国地区 ， 应用到社会生产和生活的各个方面 。在农业、手工业部门中并已占居主要地位 ， 楚、燕等地区的军队 ， 装备基本上也以铁制武器为主 。
战国时期的铁器还经由朝鲜传入日本 。西汉时期 ， 应用铁器的地域更为辽阔 ， 器类、数量显著增加 ， 质量又有提高 。东汉时期铁器最终取代了青铜器 。
【中国何时出现铁器 铁器在中国是什么时候出现的】根据早期铁器的金相检验 ， 中国的块炼铁和生铁可能是同时产生的 。春秋末期到战国初期 ， 是战国冶铁史上的一个重要发展阶段 。此时早期的块炼铁已提高到块炼渗碳钢 ， 白口生铁已发展为展性铸铁 。
至迟到西汉中叶 ， 灰口铁、铸铁脱碳钢兴起 ， 随后又出现生铁炒钢（包括熟铁）的新工艺 。东汉时期 ， 炒钢、百炼钢继续发展 ， 到南北朝时杂炼生鍒的灌钢工艺问世 。至此 ， 具有中国特色的古代冶炼技术体系已基本建立 。
春秋战国时代是中国的早期铁器时代 。虽然商代铁刃铜钺的发现 ， 表明金属铁早在3000多年前即已被中国人认识 ， 但是中国开始冶铁和使用铁器的确切时间仍是在春秋时期 。
最早的人工冶炼的铁器——铜柄铁剑出土于甘肃省灵台的一座春秋早期墓中 。初期制作的铁器多为削、刀等一些小工具 。
1976年 ， 湖南省长沙杨家山65号墓(相当春秋晚期)中甚至还出土了一把锻制的中碳钢剑 ， 长38.4厘米 。经鉴定：它含碳达0.5%左右 ， 并经过高温退火处理 ， 金相组织比较均匀 。战国中期以后 ， 铁工具在农业和手工业中逐渐替代传统的铜工具而取得支配地位 ， 在社会生产和生活中发挥着巨大的作用 。
炼铁技术也不断提高 ， 铁器遍布七国 ， 并传播到北方的匈奴和南方的百越 。冶金业在中国的出现虽然晚于西亚和欧洲 ， 但它的发展却比它们迅猛 ， 并在以后的相当长的一段时间 ， 走在世界冶金技术的前列 。
春秋战国时代铁器的类型有农具、手工具、兵器及杂器 ， 而以农具和手工具为大宗 。与铭刻文字有关的手工具有：锛、凿、锥、锤、刮刀、削、钩、针、锯、斧 。《管子·海王篇》称：工匠必有斧、锛、凿、锯、锤 ， 是当时手工艺的真实写照 。
正如《论语·卫灵公》所言："工欲善其事 ， 必先利其器" 。铁工具远比铜工具锋利 ， 它在铭刻文字中的运用 ， 如同毛笔在书写文字中的运用一样 ， 必然引发一场技术革命和艺术革命 ， 这在石刻文字和古玺文字上尤其突出 。
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