肯尼迪家族是19世纪中期爱尔兰韦克斯福德郡逃荒到美国的后裔 。家族成员老约瑟夫·P·肯尼迪（Joseph P.Kennedy,Sr.）于1888年生于马萨诸塞州波士顿，一战结束后投资股票赚了大钱，成为百万富翁，美国金融实业家，后来成为驻英公使 。他的长子英年早逝，次子约翰·肯尼迪是美国第35任总统，三子罗伯特·肯尼迪曾任美国司法部长，四子爱德华·肯尼迪曾担任联邦参议员长达47年之久，肯尼迪家族是美国政治的最大以及最荣耀和最强大影响力的家族 。
肯尼迪家族是从爱尔兰来美国的移民后裔 。1848年一个名叫帕特里克·肯尼迪的穷苦爱尔兰人乘船漂洋过海来到美国的波士顿，这年他才26岁 。他很快在一个制桶厂找到了工作，挣了一些钱后就安顿下来娶妻生子 。10年后因染上霍乱去世，照料家庭的责任由他的遗孀承担 。过了一些年这个家庭中唯一的男孩子帕特里克·约瑟夫长大成人 。
为了急于挣钱养家，他退学去码头当了搬运工，干活积了点钱后开了一家啤酒馆当起小老板，做起了发家致富的美国梦 。帕特里克·约瑟夫很会做生意，酒馆生意日渐兴隆 。之后便开始涉足政治，竞选州议会议员成功后他又娶了富有的酒店老板的女儿玛丽为妻，生下了儿子约瑟夫·肯尼迪 。帕特里克·约瑟夫很有远见，为了让孩子接受最好的教育，他把儿子送进了哈佛大学 。
约瑟夫·肯尼迪毕业后在父亲的支持下他成为一家银行的董事长，并自称为是全美国最年轻的银行董事长 。后来的一段历史是肯尼迪家族的发家史，约瑟夫从事各种投机买卖赚了不少钱 。为了儿女们以后更容易进入社交界，他还把家迁到了纽约 。在积聚了几亿美元的资产后，约瑟夫开始留心政治活动，他特别关注着一个很有潜力的总统候选人 。此人就是后来大名鼎鼎的富兰克林·罗斯福 。约瑟夫以前就认识罗斯福，认定他就是国家所需要的领袖，而帮助他竞选也有助于自己进入政坛 。于是约瑟夫开始帮助罗斯福筹集资金，还多次陪罗斯福去竞选旅行 。
不知什么原因在罗斯福当选总统后并没有委以他重任，只是任命他出任新成立的证券管理委员会主席，而约瑟夫看中的位子是财政部长 。尽管如此约瑟夫忠心不减，1935年他“写”了一本关于竞选的书《我支持罗斯福》（实际是请一个采访人员执笔写成），然后再把书寄给罗斯福过目 。罗斯福只回了一封短信：“书不错，我很高兴 。”约瑟夫把这个只是张条子的回信当作至宝，装裱好挂在家中，一有客人来就夸耀一番 。对约瑟夫的忠诚罗斯福给了他回报，1937年任命他出任驻英国大使 。
【肯尼迪家族的崛起，肯尼迪家族的崛起原因】这对一个爱尔兰天主教徒的后裔来说以前是连想都不敢想的事 。但是，约瑟夫虽然精于赚钱，在政治上还很笨拙，当了不到三年外交官就被召回国，罗斯福没再任命他担任什么职务，他在政治上从此销声匿迹 。但他并不甘心，他要让自己的四个儿子进入政界；在仕途上登上顶峰 。
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