圣诞老人源于欧洲的基督教圣人典故 。他拥有9只名字各不相同的驯鹿 ， 最大的烦恼是有烟囱爬的房子越来越少了 。通常父母们会对他们的子女解释他们在圣诞节收到的礼物是圣诞老人送的 。圣诞老人以一位神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自圣尼古拉 。尼古拉是一位生活在4世纪小亚细亚的热爱施舍的慈悲主教 ， 荷兰人在圣尼古拉斯节（12月6日）便会模仿他送礼物 。
每年圣诞节 ， 圣诞老人骑在驯鹿上 ， 圣童手持圣诞树降临人间 ， 随着世事变迁 ， 作家和艺术家开始把圣诞老人描述成我们今日熟悉的着红装 ， 留白胡子的形象 。同时不同的国度和文化对圣诞老人也有了不同的解释 。在许多国家里 ， 圣诞节前夕 ， 孩子们会准备好空的容器 ， 以便圣诞老人可以装进一些小礼物 ， 如玩具、糖果或水果 。
在美国 ， 孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜 ， 因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里 。他们会在壁炉附近的桌子上放上几块姜坚果饼干（gingernut cookies） ， 据说圣诞老人在送来礼物的同时也会吃掉这些饼干 。在其他国家 ， 孩子们把空鞋放到户外 ， 以便圣诞老人可以在圣诞夜（或圣尼古拉斯节前夕的12月5日）送礼物 。
在德国 ， 传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里 。他乘双轮马车四处漫游 ， 观察人们的行为 ， 尤其是小孩 ， 如果表现好 ， 将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品 。坏孩子则挨一鞭子 。家长们灵机一动纷纷采用此传说来鼓励孩子们听话 。
在法国与圣诞老人类似的形象是Père Noel ， 他和圣诞老人几乎完全一样 ， 其红白相间的衣服曾经使可口可乐公司获得灵感 ， 在1930年代画出了传遍世界的圣诞老人主要形象 。在一些文化中 ， 圣诞老人身旁跟随着可内希特·鲁普雷希特 ， 或是称作黑彼得（荷文：Zwarte Piet）的家伙 。
一些版本中 ， 还存在着圣诞奶奶 ， 玩具作坊里的侏儒制作了节日礼物 ， 有时圣诞老人与圣诞奶奶是夫妻 。圣诞季期间 ， 在北美和英国的很多超市里 ， 都有小孩可以向其要礼物的圣诞老人出现 。
圣诞节大大超过了新年 ， 成为一个全民的节日 。圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征和传统 。他赶着驯鹿 ， 拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象已深深地留在人们的记忆中 。每年接近圣诞节 ， 总会有（相信有圣诞老人的）小孩子寄信给圣诞老人 ， 内容如告知其自己希望收的圣诞礼物之类 ， 而在某些国家的邮局 ， 为了免让他们失望 ， 有人会专门回复这些信件 。
对于圣诞老人在北极的情形的描绘 ， 巧妙地反映了人们对工业的印象 。二十世纪早期 ， 圣诞老人有些形象是他亲自以手工制造玩具 ， 就像小工作坊里的工匠一样 。后来 ， 印象变成圣诞老人手下有许多小精灵制造玩具 ， 但玩具依旧是各个精灵以传统方式手工完成的 。等到二十世纪末 ， 西方大众充分接受了大量机器生产的现实 。
现代对于圣诞老人的住处的描绘 ， 反映了这点：人们幽默地讲说他的住处乃是高度机器化的生产设施 ， 配备了最先进的制造业科技 ， 由精灵还有经理一般的圣诞奶奶管理 。有很多电视广告将这场景经营成公司喜剧 ， 将精灵描绘为心怀不满的员工 ， 搞笑和作弄老板 。
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