一方面是美国的单边主义霸权，美国完全主宰所有其他国家，但是危机出现时，它会发现自己孤立无援；另一方面是多边世界体系，美国放弃一定控制权，但是能得到更多帮助 。在这两者之间应该如何权衡？”可以说，美国人关心国家兴衰，是因为他们的国家正处在国家兴衰的十字路口上，处在如何维护世界上这个独一无二的超级大国的十字路口上 。
这样一种背景决定了美国人探讨国家兴衰问题的特点：以人类整个历史为基础，通过广泛的比较来进行探讨；背景特别恢宏，所探讨的也不是某一特定国家的命运，而是人类历史上所有民族，特别是大民族或大国的命运 。
这是一个未衰的超级大国对国家兴衰的探讨，不含有那种亡国之民的哀怨之音，而是带有世界发展领头人的那种自信和傲气 。这样一种探讨往往以人类几千年的历史或最近500年来的历史为大背景，由此造成了世界史写作的新变化，使它更贴近群众关注的焦点问题，吸引更多的读者 。当然，这也造成了更多的人的担心和忧虑 。
这些特点也决定了这种探讨有其相当深刻之处 。在我们看来，他们关于国家兴衰的原因的说明有多方面的启发意义，但他们用来维护自己超级大国地位的措施却并不怎么高明 。他们解释国家兴衰的原因概括起来就是：大国衰落是因为维持帝国地位力不从心和内部体制的僵化 。历史上大国的衰亡一般都是这些原因综合作用的结果 。
战线过长，到处出击，超出自己的能力来维护地区或世界霸权的地位，确实是古往今来许多帝国衰落的重要原因，而且是许多帝国迅速衰落的原因 。内部体制的僵化是一个致命的问题，虽然其发展的过程相对缓慢一些，但正由于这是一种累积的结果，所以一旦形成便不可救药，极难改革 。
由此提出的一个重要问题是：一方面，一个社会的既得利益集团往往会成为该社会发展的障碍；另一方面，任何社会都必然会产生自己的既得利益集团，舍此不会有社会的进步，或者说，某一时期的社会进步总是与某一特定的既得利益集团结合在一起的 。
那么，为了保持长盛不衰，该如何对待既得利益集团问题？关键是不能让一个既得利益集团拥有过多的权力，这样，当这个集团渐渐失去进步性，与更先进的生产相联系的利益集团正在形成中时，后者可以较容易打破前者的垄断，从而推动社会进一步向前发展 。从历史上看，只有比较开放的社会才能做到这一点 。
如何看待一些美国人对中国崛起的担心，这是我们面临的一个非常现实的问题 。应该看到，美国人的担心是从世界历史上的事实出发的，近500多年来，一个新的大国的崛起，总是伴随着与原有的霸主的激烈冲突 。当然也有例外——美国取代英国，这是因为英国在战争中被削弱了，不是由于美国与英国对抗 。
美国不能容忍世界上出现与它平起平坐的力量，而中国正在迅速发展，这就是事情的关键 。这也说明了许多美国人为什么对中国的崛起感到惴惴不安 。以提出文明冲突论而著名的亨廷顿在20世纪末就谈到了这个问题 。他甚至认为，“未来的世界和平在相当大的程度上依赖于中国和美国的领导人协调它们各自的利益及避免紧张状态和对抗升级为更为激烈的冲突甚至暴力冲突的能力，而这些紧张状态和对抗将不可避免地存在” 。
中国当前的发展水平还远未对美国构成挑战，当然，从长远来看，中美两国领导人和两国人民都应该在联合国宪章的基础上谋求合作和发展，这不仅是对两国人民，也是对世界人民的负责任的态度 。
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