一般而言，国家兴衰是任何一个国家都要关心的事情，古今中外，概莫能外 。从历史上看，凡大国、强国都要反复探讨国家兴衰的原因，特别是兴国之君及其大臣们 。古代中国的“圣君贤相”、“济世之才”也是这样，他们为我们留下了许多著名的论述 。汉贾谊写的《过秦论》至今仍脍炙人口，唐太宗的“水能载舟，也能覆舟”之说，也一直为许多人所津津乐道 。
古今的政治家和学者关心国家兴衰，是因为这个问题太费解又太迷人了 。最常见的现象是，一些庞然大物不久后就消失了，而一些卑微无名的弱小民族却得以强大起来并创造了光辉灿烂的文化 。人类历史上渺小的、谁也不曾想到它有任何前途的民族变得显赫一时的情况比比皆是：登上地中海文化高峰的不是庞大的埃及帝国，而是先前默默无闻的爱奥尼亚半岛上的居民 。
征服创造了辉煌文化的希腊城邦的罗马人，原来是不受重视的蛮族；19世纪主宰全世界的西方基督教国家，脱胎于落后与混乱的中世纪欧洲社会，当时它们甚至无力抵御穆斯林、马扎尔人与北欧海盗的侵略 。而在西欧境内，领导西方进步潮流的又是那些地处边远而过去十分落后的国家：17世纪欧洲发展的中心在荷兰北部诸省，该地一向贫困落后，而且长期受西班牙的统治；18世纪到19世纪初，工业革命最初在英国兴起而不是发生在当时最豪华的法兰西 。
19世纪里，原来是德国人殖民地的普鲁士最终成了这个民族的核心力量；19世纪后半叶和20世纪初，长期处于沉睡之中的德国与遥远的美洲前殖民地——美国取代了达到帝国兴盛顶点的英国 。自吉本写下《罗马帝国衰亡史》以来，西方人就不断地进行这方面的探讨 。大英帝国的衰落是20世纪学术界谈论不休的一个话题，史学界、经济学界特别热衷于这个问题的讨论 。印度和中国近代以来遭受奴役的原因也是国际学术界的重要论题 。美国正处在自己的顶峰，它怎么可能对那些世界上生气勃勃的力量视而不见呢！
【美国与大国之间的关系？美国是如何处理这些大国关系的？】当然，关心国家兴衰虽然是历史上的一种普遍现象，却不是时时刻刻都有人这样关心；一个国家在某一段时期，都有自己最关心的一些事情 。从这个意义上来说，国家兴衰只在某些时期才会特别得到人们的关注，特别是当许多普通百姓也来关心这种问题的时候，说明它确实对这个国家具有了某种特殊的意义 。当前美国人关心国家兴衰，是美国正面临事关国家前途的重大问题的反映 。
冷战结束后，美国成了一个独一无二的超级大国，它也达到了它的顶峰，今后能保持这种地位吗？欧洲正在走向联合，东亚生气勃勃，特别是庞大的中国正在崛起，即使是崩溃不久的苏联的核心俄罗斯也正焕发出新的生机 。美国有能力面对这些挑战吗？正是这些原因使美国在当前的国际政治上到处寻找假想的敌人，到处出击，到处树敌——它总是想以此来证明自己的力量；在学术界，则有不少学者在探讨国家兴衰的原因；在民间，则有愈来愈多的普通百姓对这类探讨感兴趣 。
从20世纪90年代以来，一度与它平起平坐的苏联崩溃了，新的能与它抗衡的力量尚未成长起来 。它似乎感到有些孤独，因为它享有太多的权利，它可能也感到自己正承担着太多的“责任” 。美国有人这样讲到了当前美国的两难处境：“美国正在努力建立一个什么样的世界？
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