时光如白驹过隙，转眼间已是乾隆三十八年（1773年），这一年乾隆做了一件大事，就是默立十五阿哥永琰为储君 。谕旨两份，一份封在“正大光明”匾额后的匣子里，一份由他自己贴身保管，可见谨慎 。
乾隆的立储之路，可以说是走得崎岖 。清朝自建立以来对中原文化充满向往，特别是承袭已久的“立嗣以嫡不立长，立嫡以长不以贤”，公开立储的皇位继承制，对他们更具有非同寻常的意义 。
比如康熙当年册立嫡长子允礽为皇太子的时候，就明显流露出了立嫡立长的储君思想，就像他在诏书中所说的那样：“自古帝王继天立极，抚御寰区，必建立元储，懋隆国本，以绵宗社无疆之休 。嫡子允礽，日表英奇，天资粹美……”
只可惜事与愿违，嫡子允礽的表现却不贤，经历两立两废的波折后最终让皇四子胤禛取得了最后的胜利，即雍正皇帝 。雍正此人办事直接，更倾向于立贤，吸取前人的经验教训以秘密建储的方式册立乾隆为皇储 。
乾隆非嫡非长，身为秘密立储制的受益人，却对立嫡立长有着浓重的情结，企求拥有“先人不能获之福” 。于是采用折中的办法，乾隆元年就将他和孝贤皇后所生嫡子永琏秘立为皇储，亲书其名封存在了乾清宫的“正大光明”匾额之后 。
或许有些事情确实非人力可以强求，仅仅过了两年，9岁的永琏就不幸病逝了，万般无奈之下，乾隆只好以皇太子的礼仪将其厚葬 。在一片怅惘的情绪中，乾隆十一年（1746年）第二位嫡子永琮出生了，乾隆仿佛又看到希望的光芒，只待其年龄稍长一些就定位皇太子 。然而这位嫡子的命运更为糟糕，不到两周岁就因为天花夭折了 。
这样的打击对于乾隆是深重的，他甚至怀疑这是神圣的天意使然，就像他在诏书中所言：“本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡绍承大统者，似者竟成家法……朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未行之事……此乃朕过耶？”
如果说，嫡长子永琏的早逝带给乾隆的是悲伤，那么第二个嫡子永琮的夭亡给他带来就是绝望了 。谁曾想祸事连连，紧接着就是孝贤皇后的病亡，乾隆的理想彻底破灭 。
在乾隆写给孝贤皇后的《述悲赋》中，很明显地流露出失嫡的苦痛心情：“嗟予命之不辰，痛元嫡之连弃 。致黯然以内伤，遂邈尔而长逝 。”
此时的乾隆似乎有点失去理智，将绝嫡的痛苦以飙风般的猛烈发泄了出来，朝野上下掀起了巨大的波澜 。
按理说，立嫡的可能性没有了，接下来就该是立长 。但是深陷痛苦之中的乾隆像守护绝世的明珠一般，不允许任何人接近这块禁地 。自然，常理中的第二序位“继承人”，皇长子永璜便在他心目中成了百般不对，怎样看都碍眼的那个人 。
于是，他借着大阿哥在孝贤皇后的葬礼中不够悲伤的由头，挥舞着不孝的大棒将其大骂：“以彼之愚见，必谓母后崩逝，弟兄之内唯彼居长，日后除彼之外，谁克肩承重器？”
在乾隆的雷霆之怒下，牵牵绊绊连三阿哥永璋也给骂了，说是先前还以为你是个可望之才，现在看来出息不大等 。总而言之，乾隆认为“此二人断不可承大统” 。
可怜两位皇子，就因为年龄比其他皇子大一些，便无端受来如此奇祸，在郁闷和恐慌的心情下先后离开人世 。
此后过去很多年，乾隆和继后那拉氏生下了皇十二子永璂 。
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