五谷在古代的说法有很多，最常见的一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽 。谷原来是指有壳的粮食，五谷原是中国古代所称的五种谷物，后泛指粮食类作物 。
五谷中最常见的就是水稻和小麦，水稻是人类重要的粮食作物之一，耕种与食用的历史都相当悠久；小麦是一种在世界各地广泛种植的谷类作物，小麦的颖果是人类的主食之一，磨成面粉后可制作面包、馒头、饼干、面条等食物 。
黍去壳，就是黄米，其子实煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕 。由于不利于消化，已经基本上不用“黍”作为主食了 。
稷又称粟，生长耐旱，品种繁多，俗称“粟有五彩”，有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米，也有粘性小米 。中国最早的酒也是用小米酿造的 。粟适合在干旱而缺乏灌溉的地区生长 。其茎、叶较坚硬，可以作饲料，一般只有牛能消化 。现在主食基本上不用“稷”了 。
麻主要是用来农作生产的，它的茎皮，经沤制可以做绳子（麻绳），麻衣，麻纸等，很耐用 。去皮后的茎，可以当柴烧，可以盖房子，有点木质的感觉，皮与杆经提炼纤维，可以做宣纸等各种高档纸 。
菽是豆类的总称，古语云：“菽者稼最强 。古谓之尗，汉谓之豆，今字作菽 。菽者，众豆之总名 。然大豆曰菽，豆苗曰霍，小豆则曰荅 。”豆类制品也是中国百姓们喜欢的食物之一 。
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