“粮草”一词最早出现于《宋史》，《食货志》有河东察访使李承之言：“太原路二税外有和籴粮草，官虽量予钱、布，而所得细微，民无所济，遇岁凶不蠲，最为弊法 。”之语 。
古代打仗运送的粮草不仅仅是粮食和动物饲料，还包括布帛、药品、兵工原料等 。正如《孙子兵法·作战》里说：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮 。则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣 。粮草，古又称饷军、粮秣等 。
《皇朝经世文续编》里说：古之饷军以粟 。
粟产量比较高，而且每年的产量都比较稳定，所以它可以作为军粮食用，但是粟蕴含的能量比较低，古代人饭量比较大，一个士兵每个月可以吃掉两石粟 。
事实上古代士兵的主食其实是不固定的，一般以粟为主，其余的，打到什么地方便就地取材，如江南多稻米、西北多面食 。
这些东西外，古代士兵吃得最多的食物是——柿子 。
在明代引进马铃薯以前，柿子是古代士兵的主要粮食之一，属于主食，也兼具甜食之用，晾干了的柿子干就是很好的甜食 。
在古代也有蔬菜可以长期储存——葫芦干 。古代士兵吃得最多的鲜蔬菜是芜菁和芥菜的根，现今俗称芥菜疙瘩，可以鲜食，也可以腌着吃 。由于种植容易，产量高，成本就低 。
而吃得最多的储存性蔬菜就是葫芦干 。从西周开始，一直到清代，葫芦干都是士兵最常吃的干制蔬菜，直到今天也还是很多人常吃的食物 。只不过现在叫干瓢条了 。
其余时令副食，碰着啥吃啥，也会挖野菜来吃 。也可以打猎、捕鱼，都是丰富士兵餐桌的手段 。幸好古代野生动物很多，吃不完的鲜肉还可以干制，从汉代时士兵就常备肉干 。
古代士兵吃的最多的调料——酱 。古代军需辎重里很少有盐，因为不易保存，怕雨浇，遇潮又会化 。
所以古代食物军需，基本都是用酱，盐就在酱里 。比如秦代，一斗米会配半升的酱 。酱的保存时间久，不像盐的保存条件那么苛刻，直到近代，食物军需里，酱都是最重要的调料 。
油料作物只有军马才能享用 。比如大豆，只有军马才有资格吃大豆，一般士兵是不能吃大豆的 。直到现代，还有很多人认为黑豆是牲口饲料，而不像今天认为黑豆是上等杂粮 。
糖不作为调料而作为药品 。糖在古代十分昂贵，军队里不作为调料，而当金创药使用 。现代医学证实，在伤口上抹糖，能够吸收伤口的水分，抑制细菌滋生 。在古代军队里，偷吃糖是死罪 。
上阵的士兵会配发饭团，并对饭团的保质期有严格的要求 。以粟和黍米为主的带馅饭团，馅料就是酱，有条件的可以加一些时令蔬菜、野菜，再配上士兵自带的肉干，就是古代大多数时候标准的战地口粮 。
值得一提的是，这种携带型饭团有着严格的保质期要求，即使在炎热多雨的夏季，也要求在两天内不变质 。
这种饭团制出以后特意放两天，先给“先行徒”“噪徒”们试吃，如果有人吃了以后闹肚子发病，则对相关人员进行处罚 。做出这种短期内会变质的饭团的伙夫，一律处死，并吊在营门口示众 。
这种饭团，有些上年纪的人上山下乡的时候也吃过，他们是很熟的 。
实物类军粮里还包括毒药 。其中一些配发给斥候，让他们去敌营投毒 。
此外，古代军需粮草其实大部分都不算“粮草” 。辎重里真正占多数的并非粮食，而是各种用品 。比如用来缝补修复衣甲旗帜的布帛和皮革，帐篷，打造和修复兵器、马掌的燃料、金属原料，打造修复军用器械的竹钉、铁钉、竹竿、木料，制造弓箭所需的胶漆翎羽等等 。
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