1、1344年(元顺帝至正四年),江淮一带遭到了少见的旱蝗灾,又加上瘟疫流行,穷苦百姓实在没有活路 。濠州(安徵凤阳)钟离乡的皇觉寺里,收度了一名孤苦零丁的少年和尚 。长期贫穷和饥饿的折磨,加上父母新丧,家人流散的痛苦,给这个早熟的少年蒙上一层阴郁的影子,但是,他那深沉精悍、英气勃勃的姿质,加上他雄伟的相貌,仍然很惹人注目 。这就是明朝的开国皇帝朱元璋(1328-1398年) 。
2、因为他后来做了皇帝,所以流传着许多关于他在青少年时期的一些神异故事 。这当然都是后人的编造 。其实,一个穷人家出身的小沙弥,在寺庙中地位低,劳作重,生活是很苦的 。一个月之后,庙里也无法存身,朱元璋为了活命,只好做个游方僧,飘流四方 。三年后,他又回到家乡 。这时,白莲教首领刘福通、徐寿辉所领导的红巾军农民大起义,已经如火如茶地兴起 。
3、定远郭子兴等据州起事,朱元璋就在这时加入了郭子兴领导的起义军 。他为入机智,作战勇敢,得到了郭子兴的赏识,便把义女马氏许配他为妻 。朱元璋协助郭子兴取滁州,下和阳,自成一旅 。135年(至正十五年)春,郭子兴病死 。在毫州(安徽亳县)建立大宋农民军政权的韩林儿任郭子兴的长子郭天叙为都元帅,朱元璋为左副都元帅 。同年六月,这支农民起义军强渡长江,占领了安徽重镇太平 。明年二月,农民军进攻集庆(江苏南京),郭天叙战死 。朱元璋开始成为这支农民军的名副其实的首领 。他在攻下集庆(改名应天)之后,便以此为基地,逐步发展 。当时,刘福通活跃在两淮、河南,徐寿辉、倪文俊复起于湖北,张士诚已渡江占领苏松地区 。
4、这三支起义军吸引和牵制了元军的主力 。在农民军截断南北方的交通线后,元朝在江南的地方官也都陷于孤立自守的境地 。朱元璋利用这一形势,向力量薄弱的皖南、浙西地区发展,先后攻下广德、宣州、徽州以及婺州、衢州和处州等地 。徽州的儒生朱升,向朱元璋建议:“高筑墙,广积粮,缓称王”,提出了建立巩固的根据地,发展生产及缩小目标减轻阻力,不务虚名谋取实效的策略 。朱元璋大为赞赏 。接着,朱元璋又招聘渐东地主阶级的代表刘基、宋派、章溢和叶琛到应天,同参政务,因而得到了江隋地主阶级的合作与支持,势力越来越强大 。尽管这样,这一时期的朱元璋文书往来仍然使用大宋龙风年号,用大宋军的红色旗帜和战衣 。在名义上他还是大宋农民军政权的江南行省长官 。136年(至正二十一年)
5、新春,朱元璋照常在中书省衙门设御座,奉小明王行庆贺礼 。刘基生气说:“一个放牛娃罢了,为什么要尊奉他?”不肯下拜,并向朱元璋陈述所谓“天命有在”的道理 。在这曲地主阶级谋士的赞助下,朱元璋领导集团,逐渐演变,成为新的封建统治集团 。话又说回来,当时,朱元璋地处在陈友谅与张士诚两大势力之间 。1360年(至正二十年),陈友谅顺江东下,攻占太平,并在军前杀徐寿辉,自即帝位,国号汉,遣使约张士诚,夹击朱元璋 。朱元璋利用陈友谅志骄意漓的弱点,派人诈降,诱使陈友谅深入龙江,进行伏击,大败陈友谅军 。1363年(至正二十三年)春,张士诚攻破安丰,杀刘福通 。
6、朱元璋亲率大军北上援救,夺回安丰,并把小明玉韩林儿接到滁州,控制在自己手中 。陈友谅得到朱元璋北援安丰的消息,乘虚起大军围攻洪都(今南昌) 。朱元璋立即回师增援 。两军相遇于鄱阳湖上,激战三十六日,陈友谅被流矢射死,全军溃败,逃回武昌 。第年,朱元璋即吴王位,亲围武昌,陈友谅子陈理出降,汉亡 。1365年(至正二十五年)十月,朱元璋派大将徐达、常遇春率师伐张士诚,师行前,颁布了“平周榜” 。文中公开指斥白莲教是“妖言”“妖术”,污蔑起义军“焚荡城郭,杀戮士夫,茶毒生灵,无端万状”,表明他巳完全背叛了农民起义的立场 。史书记载,等到朱元璋取得政权,这个集团中的许多原来出身贫苦的人,成了新的封建帝王将相,拥有大量士地、佃户,仅据洪武四年朱元璋所封二十八个侯所占有的庄田佃户统计,就达到三万八千多户 。
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