孟子说：“假如有人禀报大王说：‘我的力气足以举起三千斤，却不能够举起一根羽毛;我的眼力足以看清鸟兽秋天新生细毛的末梢，却看不到整车的柴草 。’那么，大王您认可吗?”
齐宣王说：“不认可 。”
孟子说：“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到您的功德，这是为什么呢?这样看来，举不起一根羽毛，是不用力气的缘故;看不见整车的柴火，是不用视力的缘故;老百姓没有受到爱护，是不肯布施恩德的缘故 。所以，大王您不能以王道统一天下，是不肯干，而不是不能干 。”
齐宣王说：“不肯干与不能干的表现怎样区别?”
孟子说：用胳膊挟着泰山去跳过北海，告诉别人说：‘我做不到 。’这确实是做不到 。为年长者按摩肢体，告诉别人说：‘我做不到 。’这是不肯做，而不是不能做 。大王所以不能统一天下，不属于用胳膊挟泰山去跳过北海这一类的事;大王不能统一天下，属于为年长者按摩肢体一类的事 。敬爱自家的老人，从而推广到敬爱别人家的老人;爱护自己的孩子，进而推广到爱护别人家的孩子 。照此理去做要统一天下如同在手掌上转动东西那么容易 。
《诗经》说：‘做国君的给自己的妻子和子女做好榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国 。’──说的就是把这样的心施加到他人身上罢了 。所以，推广恩德足以安抚四海百姓，不推广恩德连妻子儿女都安抚不了 。古代圣人大大超过别人的原因，没别的，善于推广他们的好行为罢了 。
如今您的恩德足以推广到禽兽身上，老百姓却得不到您的好处，又是什么原因呢?用秤称，才能知道轻重;用尺量，才能知道长短，任何事物都是如此，人心更是这样 。大王，您请思量一下吧!难道大王您要动用士兵发动战争，使大臣们陷于危险，与各诸侯国结怨，这样心里才痛快么?
齐宣王说：“不是的，我怎么会这样做才痛快呢?我是打算用这办法求得我最想要的东西罢了 。”
孟子说：“您最想要的东西是什么，我可以听听吗?”
齐宣王只是笑却不说话 。
孟子说：“是因为美味的食物不够吃呢?轻软暖和的衣服不够穿呢?还是因为绚丽的颜色不够看呢?音乐不够听呢?左右受宠爱的大臣不够用呢?这些您的大臣们都能充分地提供给大王，难道大王真是为了这些吗?”
齐宣王说：“不是，我不是为了这些 。”
孟子说：“那么，大王所最想得到的东西便可知道了：是想开拓疆土，使秦国、楚国来朝见，统治整个中原地区，安抚四方的少数民族 。但是用这样的做法，谋求这样的理想，就像爬到树上找鱼一样 。”
齐宣王说：“真的像你说的这么严重吗?”
孟子说：“恐怕比这还严重 。爬到树上去抓鱼，虽然抓不到鱼，却没有什么后祸;假使用这样的做法，去谋求这样的理想，又尽心尽力地去干，结果必然有灾祸 。”
齐宣王说：“这是什么道理可以让我听听吗?”
孟子说：“如果邹国和楚国打仗，那您认为谁胜呢?”
齐宣王说：“楚国会胜 。”
孟子说：那么，小国本来不可以与大国为敌，人少的国家本来不可以与人多的国家为敌，弱国本来不可以与强国为敌 。天下的土地，纵横各一千多里的国家有九个，齐国的土地总算起来也只有其中的一份 。
凭借一份力量去降服八份，这与邹国和楚国打仗有什么不同呢?为什么不回到根本上来呢?如果您现在发布政令施行仁政，使得天下当官的都想到您的朝廷来做官，种田的都想到您的田野来耕作，做生意的都要把货物存放在大王的市场上，旅行的人都想在大王的道路上出入，各国那些憎恨他们君主的人都向您奔走求告 。如果像这样，谁还能抵挡您呢?
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