(齐宣王)说：“要有什么样的德行，才可以称王于天下呢?”
(孟子)说：“使人民安定才能称王，没有人可以抵御他 。”
(齐宣王)说：“像我这样的人，能够安民吗?”
(孟子)说：“可以 。”
(齐宣王)说：“从哪知道我可以呢?”
(孟子)说：“我听胡龁说(我从胡龁那听说)：‘您坐在大殿上，有牵牛从殿下走过的人 。您看见这个人，问道：‘牛(牵)到哪里去?’(那人)回答说：‘准备用它(的血)来涂在钟上行祭 。’您说：‘放了它!我不忍看到它那恐惧战栗的样子，这样没有罪过却走向死地 。’(那人问)道：‘既然这样，那么(需要)废弃祭钟的仪式吗?’您说：‘怎么可以废除呢?用羊来换它吧 。’不知道有没有这件事?”
(齐宣王)说：“有这事 。”
(孟子)说：“这样的心就足以称王于天下了 。百姓都认为大王是爱惜(一头牛) 。(但是)诚然我知道您是出于于心不忍(的缘故) 。”
齐宣王说：“是的 。的确有(对我有这种误解的)百姓 。齐国虽然土地狭小，我怎么至于吝啬一头牛?就是因为不忍看它那恐惧战栗的样子，就这样没有罪过却要走向死亡的地方，因此用羊去换它 。”
(孟子)说：“您不要对百姓认为您是吝啬的感到奇怪 。以小(的动物)换下大(的动物)，他们怎么知道您的想法呢?您如果痛惜它没有罪过却要走向死亡的地方，那么牛和羊又有什么区别呢?”
齐宣王笑着说：“这究竟是一种什么想法呢?(我也说不清楚)，我(的确)不是(因为)吝啬钱财才以羊换掉牛的，老百姓认为我吝啬是理所当然的啊 。”
(孟子)说：“没有关系，这是仁道，(原因在于您)看到了牛而没看到羊 。品德高尚的人对于飞禽走兽：看见它活着，便不忍心看它死;听到它(哀鸣)的声音，便不忍心吃它的肉 。因此君子远离厨房 。”
齐宣王高兴了，说：“《诗经》说：‘别人有什么心思，我能揣测到 。’(这话)说的就是先生您(这样的人)啊 。我这样做了，回头再去想它，却不知道自己是出于什么想法 。先生您说的这些，对于我的心真是有所触动啊!这种心符合王道的原因，是什么呢?”
(孟子)说：“(假如)有人禀报大王说：‘我的力气足以举起三千斤，却不能够举起一根羽毛;(我的)眼力足以看清鸟兽秋天新生细毛的末梢，却看不到整车的柴草 。’那么，大王您认可吗?”
(齐宣王)说：“不认可 。”
(孟子说：)“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到您的功德，这是为什么呢?这样看来，举不起一根羽毛，是不用力气的缘故;看不见整车的柴火，是不用视力的缘故;老百姓没有受到爱护，是不肯布施恩德的缘故 。所以，大王您不能以王道统一天下，是不肯干，而不是不能干 。”
(齐宣王)说：“不肯干与不能干的表现怎样区别?”
(孟子)说：“(用胳膊)挟着泰山去跳过北海，告诉别人说：‘我做不到 。’这确实是做不到 。为年长者按摩肢体，告诉别人说：‘我做不到 。’这是不肯做，而不是不能做 。大王所以不能统一天下，不属于(用胳膊)挟泰山去跳过北海这一类的事;大王不能统一天下，属于为年长者按摩肢体一类的事 。敬爱自家的老人，从而推广到(敬爱)别人家的老人;爱护自己的孩子，进而推广到(爱护)别人家的孩子 。(照此理去做)要统一天下如同在手掌上转动东西(那么容易) 。《诗经》说：‘(做国君的)给自己的妻子和子女做好榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国 。’──说的就是把这样的心施加到他人身上罢了 。所以，推广恩德足以安抚四海百姓，不推广恩德连妻子儿女都安抚不了 。古代圣人大大超过别人的原因，没别的，善于推广他们的好行为罢了 。如今(您的)恩德足以推广到禽兽身上，老百姓却得不到您的好处，又是什么原因呢?用秤称，才能知道轻重;用尺量，才能知道长短，任何事物都是如此，人心更是这样 。大王，您请思量一下吧!难道(大王)您要动用士兵(发动战争)，使大臣们陷于危险，与各诸侯国结怨，这样心里才痛快么?”
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