马纯上游西湖，接济了拆字少年匡超人 。匡超人返乡后又得知县李本瑛的识拔，入学成了秀才 。不料，李本瑛被诬告，匡超人在潘保正指引下，前往杭州投靠他的房分兄弟潘三 。从此，匡超人又结识了西湖名士景兰江、赵雪、支剑峰、浦墨卿，簇拥着胡三公子游西湖、做诗会，潘三则劝说他不必相与这些人，并且指使他假造文书，替人代考 。
因此，匡超人也积攒了不少银两，娶了差人郑老爹之女为妻 。李本英瑛案情昭雪后升任给事中，派人来寻他，此时潘三已被拿 。匡超人得到李本英书信，就将妻子送往乐清乡下，只身前往京城 。在原配郑氏病死，正遂他的心愿 。取定了结又乘船北上，在船上遇到冯琢庵、牛布衣 。船到扬州，冯、匡二人换船北上，牛布衣却搭江船到了芜湖，寄寓在甘露庵中，不料却患病不起，老和尚为他经营后事 。
住在附近的少年牛浦郎，一日晚间来庵中借着灯光读书，老和尚准备将牛布衣诗稿给他看，他却等不及，先行偷了出来 。不久老和尚入京，他索性假冒牛布衣招摇行骗，新补知县董瑛慕名来拜，匆匆一叙而别 。从此，牛浦郎学得一身势利，与岳家卜氏兄弟相处不谐，乃去安东县投靠董瑛 。路上遇着牛玉圃，两人认作祖孙 。
牛玉圃带着他去扬州盐商万雪斋家 。牛浦郎因跌入水塘，受到牛玉圃的冷遇，正好他从子午宫道士处听到万雪斋的出身，就故意诱使牛玉圃当众说了出来，因而被万雪斋辞遇 。牛玉圃方知上当，将牛浦郎痛打一顿，丢在河岸上 。牛浦郎得到过路的黄客人搭救，同去安东，又被黄客人招赘为婿 。董瑛此时即将升任，乃向接任的向鼎交代，请他关照牛浦郎 。不料真牛布衣妻子寻夫而来，告到县里 。
向知县因断了这一无头官司，被人向按察司参处，却被按察司门下戏子鲍文卿怜才解救 。不久，鲍文卿又回南京重操旧业，向知县升任安庆府，路过南京，近文卿，邀其父子来衙门相会，赠送其银两，又为其子廷玺娶妻 。
不久，向鼎升任福建汀漳道，文卿则返回南京，病重而死，廷玺不得义母欢心，去苏州寻兄，而乃兄又亡故;再去扬州，投靠季苇萧，从此结识了扬州一班名士如辛东之、金寓刘、来霞士等;回到南京后又投靠到杜慎卿门下 。杜慎卿邀了南京城里一百几十班做旦脚的戏子，高会莫愁湖 。事后，鲍廷玺向他求助，杜慎卿却介绍他去天长自己的族弟少卿处 。
杜少卿为人豪爽，极重孝道，又不会理家，家人王胡子伙同张铁臂等人讹骗其财产，鲍廷玺也趁机索讨一百多两银子而去 。不久，少卿卿家产将尽，听从老管家娄焕文的劝告，移家南京，得识各地齐集南京的名士 。少卿与娘子同游清凉山，自由自在地生活 。未曾料到巡抚大人将他荐举博学鸿词科，他不得不去安庆致谢并面辞，李大人不允所请 。
归来后，李大人又遣人来催促，少卿乃装病辞去 。此时，迟衡山正倡议修祭泰伯祠，杜少卿、庄绍光等人极表赞同，共襄盛举，并推定南京国子监博士虞育德任主祭 。经过多时准备，选定四月初一举行祭祠大典，四处齐集南京的名士、选家都参与盛会，南京的民众也挨挤着来看 。
祭祠以后，与会的人又都星散，此时寻父二十年的的郭孝子又来南京，以杜少为首的南京名士并不因他是王惠之子而冷落他，赞扬其孝行，赞助其银两，帮他前往陕、川寻父 。到了成都府外的庵里，王惠却坚决不认其子 。不久，王惠病死 。郭孝子背着骨骸返乡 。途中遇到萧云仙，劝说他去效力朝廷，乃父也要云仙去平少保处投军 。在平少保帐下，云仙率兵收复青枫城后，筑城垣、修水利、垦田地、兴学堂 。
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