《儒林外史》的内容简述：全书描绘了封建社会后期，一群把读书当成敲门砖的学子们对功名利禄的追求，展现了各类人士面对“功名富贵”的不同表现，揭露了科举的弊端，礼教的虚伪，反映了古代文人在科举制度下被毒害的命运 。
《儒林外史》内容简介小说从元末明初写起(“楔子”)，一直写到明万历四十四年(“幽榜”)，前后历时约二百四十八年 。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年;结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距“幽榜”二十一年 。前后历经一个朝代的兴衰 。
元朝末年浙江诸暨农家子弟王冕自学成才后，因不愿相与知县时仁和乡绅危素，避走山东济南卖画为生 。半年后，黄河决堤，百姓流离，王冕乃回到故乡 。不久，母亲病死 。又隔了一年，天下大乱 。吴王平方国珍，特去访问王冕，向他求教平天下之策 。数年后，吴王建国大明，礼部议定用四书、五经、八股文取士 。
由此，王冕预知“一代文人有厄”，乃及时避居会稽山中 。到了成化末年，山东兖州汶上县薛家集观音庵中办学堂，夏总甲推荐周进来教馆 。周进为一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和举人王惠的白眼，感到无限屈辱 。一年后又失却馆地，更是满腹怨嗟 。
随姊丈金有余去省城为商人记帐时去贡院游览，见到号板，怨愤至极，一头攮去，不省人事 。后得商人资助捐监应试，先后中了举人、进士，做了御史，点了广东学道 。他在主试南海、番禺两县童生时，识拔了五十四岁的老童生范进入学 。
不久，范进又考取举人，但却喜极而疯，为丈人胡屠户一个嘴巴打醒 。范母也因喜极而亡 。在乡绅张静斋劝说之下，范进乃与他去房师、高要知县汤奉处打秋风 。二人正在候见汤知县时，当地乡绅贡生严大位又前来识 。严贡生因横行乡里，被告到县里 。不料汤知县居然准了状，严贡生不得不避走省城 。县里差人找到他的老弟监生严大育 。
严监生胆小怕事，找两位舅爷虞生王德、王仁来了结乃兄官司 。不久，严监生妻王氏病重，又花了大量银子打点两位舅爷才将妾赵氏扶正，接着王氏病故 。婚丧两事一共花了四五千两银子，严监生十分肉痛，气恼交加，宿疾发作，以致一病不起 。此后，赵姨娘唯一的儿子又夭折，严贡生乃乘机谋夺乃弟家产，大兴讼事 。
此时，周进已升任国子监司业，他识拔的弟子范进也被钦点山东学道 。范进赴任之日，周进乃以当年在薛家集教馆时的学生荀玫相托 。荀玫与王惠同榜中了进士 。不料荀玫母死，正值朝廷考选科、道，王惠劝他谋求夺情，被驳回后返乡守制 。
王惠赴南昌知府任，与前任太守佑之子景玉办理交接 。后又升任南赣道，正遇宁王谋反，王惠降顺 。宁王被擒，王惠匆匆逃走至浙江乌镇时，遇到蘧景玉之子蘧公孙 。公孙赠他二百两银子，他则将只枕箱交于公孙 。公孙从枕箱中发现一本《高青邱集诗话》，乃以自己“补辑”名义刻印出来，从此被人视为少年名士，湖湖州娄琫、娄瓒宴请鲁编修，鲁编修在席上见到蘧公孙，乃将女儿许与公孙 。
不久，鲁编修与蘧佑先后病故，公孙做名士之心也有所收敛，结识了在文海楼选文的马纯上 。此时，家人宦成拐带丫头双红出逃，被捉回后，在差人唆使下，以“钦犯”王惠的枕箱为要挟，扬言要首告蘧公孙，幸得马纯上用全部束修赎回枕箱，方才了结此案;马纯上则离开嘉兴去杭州书坊文瀚楼 。
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