上世纪90年代初，随着计算机性能的提高和通信量的剧增，传统的局域网已经愈来愈超出了自身的负荷，而交换式以太网技术的应运而生，明显地提高了局域网的性能 。与现在基于网桥和路由器的局域网拓扑结构相比，网络交换机能够显著地增加带宽；而交换技术的加入，可以建立地理位置相对分散的网络，使局域网的应用可以高度扩充，致使以太网交换技术的发展逐步走向智能化，并成为一种应用的发展趋势 。
未来发展趋向多样化
速度更快、更复杂的应用程序和更强大的PC应用，持续推动着网络流量创下新高 。为了提高性能，服务器已配备千/万兆位以太网 。在桌面领域，不断下降的价格正在加快千兆位以太网的应用速度，非凡是在工作环境趋向于互相协作，通常需要共享大量文件，以及具有集中应用和多任务的地方更是如此 。
速度是网络性能的主要标志 。从百兆/千兆到千兆/万兆，是以太网30年发展史中的重要里程碑 。万兆网络时代的到来将给人们带来完全不可想象的新体验 。目前，人们对带宽的要求正在迅速提高，如迅猛发展的存储网络必需的海量数据传输通道；大量百兆带宽汇聚的城域网络；不断丰富的宽带应用所需的带宽支持；大型金融机构的数据集中；企业核心业务、ERP、CRM等复杂的应用扩展 。今天千兆为骨干、百兆为接入的主流结构，将逐渐向万兆为骨干、千兆为接入的结构过渡 。
网络正在改变我们的学习、生活、工作方式，今天的网络需要更多的智能应用的开发以支持人们的多种需要 。根据多年来在网络建设方面的实践经验和发展趋势的推测，思科认为目前交换机应用技术继QoS的实施和安全交换之后，对于语音的支持成为又一发展方向 。以太网交换机的智能语音服务，可以将数据与语音的传输整合，客户只需维护一套统一的网络系统，这样极大节省了网络治理费用 。以太网上的语音服务不但可以保证优良的通话质量，更可以有丰富的增值应用开发 。以太网上的IP语音应用将进一步把人们由传统的通话模式带向IP通讯时代 。要支持IP通讯，以太网交换机除实施使网络带宽有效应用最大化的 QoS，保障网络安全的各种安全交换技术之外，在线供电能力尤为重要 。非凡值得一提的是，思科的以太网交换机在语音应用和在线供电方面具有突出的优势，这对于企业网用户来说是非常有实用价值的 。此外，随着一部分交换机开始直接联入广域网，越来越多的交换机具备了一些路由的功能，考虑到下一代互联网协议 IPv6在未来的大规模应用，思科的新一代交换机也对IPv6采取了硬件的支持 。
以太网正在不断扩展着它的覆盖范围，正向无线和长距离等方向发展 。无线以太网可以满足人们随时随地接入互联网的需求，全球正在掀起一场无线局域网的建设高潮 。无线使以太网技术在覆盖范围上得到了空间的极大扩展，是目前炙手可热的技术 。后台网络技术和完整基础架构的支持是无线应用发展的基础，完整的以太网架构保证了无线网络空间的扩展和无线网络上多种智能应用的完美发挥 。很多为用户提供了完善的无线网络解决方案，把无线网络定位在集团用户的应用上，方便客户的办公和使用，在有线网络系统的基础上建立一个无线网络，使有线与无线彼此互补，让两者形成良好的融合与统一 。
另外，思科长距离以太网方案，也在距离上扩展了以太网 。此技术即电话线上的以太网，在物理层传输的是VDSL信号，在第二层传输的是以太网信号 。它可以扩展传输距离，从原来的100米延伸到了最远可达5公里，非凡适合于城域范围，并且速度保持不变，任意线缆都可以支持，极大地方便了应用 。
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