自从第一款产品在电信市场上成功推出以来，“软交换”这个概念已经成为电信行业中倍受青睐的时髦用语 。由于既能执行与基于硬件的传统电话交换机相同的功能，又能同时处理IP通信，软交换技术承诺可提供许多优势，如轻松整合电路交换和分组交换、降低网络成本以及使运营商更快获得收入 。
然而迄今为止，这些基于软件的系统还没有像预期的那样真正投入使用 。目前，运营商和厂商开始从更现实和更实用的角度来看待软交换如何能够使现有的单业务网络移植到未来的全IP网络 。
软交换究竟是什么？
软交换是一种正在发展的概念，包含许多功能 。其核心是一个采用标准化协议和应用编程接口（API）的开放体系结构 。这就为第三方开发新应用和新业务敞开了大门 。软交换体系结构的其它重要特性还包括应用分离（de-coupling of applications）、呼叫控制和承载控制 。
软交换的技术定义可以描述为：
? 它是一种提供了呼叫控制功能的软件实体；
? 它支持所有现有的电话功能及新型会话式多媒体业务；
? 它采用标准协议（如SIP、H.323、MGCP、MEGACO/H.248、SIGTRAN以及各种其它的数据及ITU协议）；
? 它提供了不同厂商的设备之间的互操作能力
? 它与下列一种或多种组件配套使用
? 媒体网关
? 信令网关
? 特性服务器（例如提供CLASS业务）
? 应用服务器（例如提供多媒体业务）
? 媒体服务器（如提供数据流媒体、会议和广告等业务）
? 治理、供给和收费/计费接口 。
也许从业务角度来看，可以给出一个更形象的定义：软交换是一种针对与传统电话业务和新型多媒体业务相关的网络和业务问题的解决方案 。它能够减少资本和运营支出，提高收入 。
软交换的驱动优势
降低成本
今天的大多数网络运营商最为关注的是保证其现有业务的安全 。在近期内，话音和拨号业务仍是他们的主要收入来源，且流量还会继续增长 。虽然宽带接入正在增长，但在大多数市场中仍然非常有限 。与此同时，解除管制和竞争导致价格下降并侵蚀了运营商的利润 。这些因素，再加上资金有限，迫使运营商不得不降低运营和资本开支（OPEX和CAPEX） 。
图1 固定电话收入的“缩水”
然而在实现这些节约的过程中，运营商投资于未来技术显然比利用现有技术优化网络更好一些，虽然许多情况下后者也能够实现类似的节约 。这一决策主要是从商业而非技术方面考虑的 。
新的收入
只降低成本还远远不够 。虽然通过提供传统业务来降低成本可以带来保护运营商的利润，但是创造和部署能够产生收入的新业务才是固定电话业务提供商得以生存的要害 。从图1中的图表可以看出，固定电话收入正在“缩水” 。
基本业务（如添加/取消媒体、演示、消息传递、以及媒体组合等）将被整合，从而为最终用户提供可以任何接入形式访问的会话式多媒体业务 。这些业务可能包括视频会议、可视电话、话音增强式游戏以及由用户控制的呼叫处理等 。
一种改良方法
目前的普遍观点认为：网络运营商的发展方向将是基于分组交换的多业务网络环境，由软交换提供呼叫和会话控制 。
然而，在目前的商业形势下，向软交换环境融合存在着巨大的挑战 。假如现有基础设施不能有效满足其目标应用和客户的需求，它根本不可能存在 。任何替代技术都必须能够与现有解决方案一样、或更出色地处理某一应用－－在功能和/或价格方面更具优势 。另外，新的业务模式必须证实能够满足对现有技术所支持业务的需求 。但是，由于电话仍然是运营商的主要收入来源，所以不能提供全套PSTN业务和电信级服务质量（QoS）的PSTN替代解决方案不能获得采用 。运营商们不能拿自己的电话客户和收入去冒险 。
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