1997年1月，太平洋贝尔和大西洋贝尔同时公布了其1.5Mbps下行速率、384kbps上行速率的ADSL接入计划，并分别于同年三月和九月开始向美国华盛顿、费城及加利福尼亚等地区用户提供ADSL接入服务，从此拉开了用户Internet接入方式由窄带向宽带过渡的序幕 。
“宽带”应该有多宽
什么是宽带，什么是窄带，本来就是一个相对的概念，和8年前的情况相比，现在56Kbps的拨号上网就可以称为“宽带”了 。在2000年的时候，Intel、康柏等IT巨头曾研讨过究竟多高的带宽才是宽带的问题，当时得出的结论是超过300～500Kbps就可以实现比较合理的宽带应用了 。时过境迁，这一标准显然又要落后了；即便是两兆的带宽，也无法应付将来网络高清楚电视广播的需要，更不用说交互式的高清楚视频应用了 。
我们暂且还是引用目前符合大家实际应用情况的标准来描述宽带：终端用户能够享用384Kbps以上的业务带宽称为“宽带”，64～384Kbps的业务带宽称为“亚宽带” 。
在全球范围内，由传统的固定电话运营商提供的xDSL（数字用户环路，其中ADSL最为常见）接入和主要由有线电视运营商提供的cable接入占据了宽带入户的市场主流 。背靠不同阵营的这两种接入方式之间也存在激烈的竞争，以美国为例，目前cable仍然是宽带用户的主要选择，约比xDSL用户多50%，达到3280万人（预计到2008年将达到近7000万人）；但目前电话公司通过大幅度降价，在发展新用户的速度上占了上风 。
目前cable和xDSL的速率都达到了“宽带”标准，并且尚有潜力可挖 。据网络测量公司ComScore Networks统计，美国Cable运营商Cablevision提供的平均接入速率达到了800Kbps，AT&T WorldNet提供的ADSL接入速率也达到762Kbps 。理论上，cable现在能提供10Mbps的下行速率，并且将来能增加到30MKbps；ADSL也可实现上行1Mbps，下行8Mbps的高速度 。
但是，cable和xDSL这两种传统的接入方式正面临前所未有的挑战，一些新兴的网络接入技术不仅能够提供更高的带宽，而且费用更低，更能适应不同环境下用户的需求——无线宽带就是最有力的挑战者之一 。调查公司Visant Strategies最近指出：在全球范围内，xDSL已成为主要的宽带接入方式；而到2010年，无线宽带将后来居上，与xDSL和cable三足鼎立 。
“农村包围城市”——全球卫星宽带系统
xDSL和cable所依托的是覆盖面巨大的固话通信网和CATV网，这是其迅猛发展的优势所在，但也是软肋——在有线网络覆盖不到的偏远地区和尚未进行线路改造的地方，这两种接入方式无从谈起（以北京市的cable接入为例，歌华有线拥有北京310万用户的有线网络资产，耗资10多亿元也仅完成了其中80万户的双向改造） 。
所以，很多国家的卫星电视运营商一直都希望将当年成功挑战有线电视市场的经验运用到宽带接入竞争中来 。虽然目前全球卫星宽带系统所实现的接入速度尚不如xDSL和cable，价格还要贵不少；但DirecTV（原休斯公司，已被新闻集团收购）的“太空之路”项目通过采用新的Ka频段全球宽带卫星通信技术已经实现了高速交互式通信，并且吸引了一批中小企业用户 。
小知识：
全球卫星宽带系统中最早投入使用的VSAT网使用Ku频段，虽然能够实现20 Mbit/s的下行网络速度，但其业务基本是数据广播，本质上是单向而不是交互式的；用户的回程链路需要求助于其他通信手段(比如拨号)，单靠卫星宽带并不能支持商业或交易活动 。“太空之路”（Spaceway）由8颗同步轨道卫星和20颗中轨道卫星（MEO）组成，称为“同步轨道卫星和非静止轨道卫星的混合星座系统”，使用Ka频段；是可行性较高的新一代卫星宽带系统方案之一 。
推荐阅读
- 无线接入是交通信息化的最佳切入点
- 宽带固定无线接入网MAC层设计
- 宽带固定无线接入技术及其比较
- 1 LMDS无线接入网技术及其应用
- 广域网无线宽带连接挑战Wi-Fi技术
- VLAN的无线接入
- 5 LMDS无线接入网技术及其应用
- 2 FSO：无线宽带接入的新选择
- 宽带无线接入技术前景诱人
- 无线宽带挑战xDSL、Cable