一个无线局域网可当作有线局域网的扩展来使用，也可以独立作为有线局域网的替代设施，因此无线局域网提供了很强的组网灵活性 。
无线局域网（WLAN）技术的成长始于20世纪80年代中期，它是由美国联邦通信委员会（FCC）为工业、科研和医学（ISM）频段的公共应用提供授权而产生的 。这项政策使各大公司和终端用户不需要获得FCC许可证，就可以应用无线产品，从而促进了WLAN技术的发展和应用 。
与有线局域网通过铜线或光纤等导体传输不同的是，无线局域网使用电磁频谱来传递信息 。同无线广播和电视类似，无线局域网使用无线电波（Airwave）发送信息 。传输可以通过使用无线微波或红外线实现，但要求所使用的有效频率且发送功率电平标准在政府机构答应的范围之内 。
WLAN技术的优势
WLAN是指以无线信道作传输媒介的计算机局域网络，是计算机网络与无线通信技术相结合的产物，它以无线多址信道作为传输媒介，提供传统有线局域网的功能，能够使用户真正实现随时、随地、随意的宽带网络接入 。
WLAN技术使网上的计算机具有可移动性，能快速、方便地解决有线方式不易实现的网络信道的连通问题 。WLAN利用电磁波在空气中发送和接收数据，而无需线缆介质 。与有线网络相比，WLAN具有以下优点：
◆ 安装便捷：无线局域网的安装工作简单，它无需施工许可证，不需要布线或开挖沟槽 。它的安装时间只是安装有线网络时间的零头 。
◆ 覆盖范围广：在有线网络中，网络设备的安放位置受网络信息点位置的限制 。而无线局域网的通信范围，不受环境条件的限制，网络的传输范围大大拓宽，最大传输范围可达到几十公里 。
◆ 经济节约：由于有线网络缺少灵活性，这就要求网络规划者尽可能地考虑未来发展的需要，所以往往导致预设大量利用率较低的信息点 。而一旦网络的发展超出了设计规划，又要花费较多费用进行网络改造 。WLAN不受布线接点位置的限制，具有传统局域网无法比拟的灵活性，可以避免或减少以上情况的发生 。
◆ 易于扩展：WLAN有多种配置方式，能够根据需要灵活选择 。这样，WLAN就能胜任从只有几个用户的小型网络到上千用户的大型网络，并且能够提供像“漫游”（Roaming）等有线网络无法提供的特性 。
◆ 传输速率高：WLAN的数据传输速率现在已经能够达到11Mbit/s，传输距离可远至20km以上 。应用到正交频分复用（OFDM）技术的WLAN，甚至可以达到54Mbit/s 。
此外，无线局域网的抗干扰性强，网络保密性好 。对于有线局域网中的诸多安全问题，在无线局域网中基本上可以避免 。而且相对于有线网络，无线局域网的组建、配置和维护较为轻易，一般计算机工作人员都可以胜任网络的治理工作 。
由于WLAN具有多方面的优点，其发展十分迅速 。在最近几年里，WLAN已经在医院、商店、工厂和学校等不适合网络布线的场合得到了广泛的应用 。
WLAN的拓扑结构
WLAN有两种主要的拓扑结构，即自组织网络（也就是对等网络，即人们常称的Ad-Hoc网络）和基础结构网络（InfrastrUCture Network） 。
自组织型WLAN是一种对等模型的网络，它的建立是为了满足暂时需求的服务 。自组织网络是由一组有无线接口卡的无线终端，非凡是移动电脑组成 。这些无线终端以相同的工作组名、扩展服务集标识号（ESSID）和密码等对等的方式相互直连，在WLAN的覆盖范围之内，进行点对点，或点对多点之间的通信，如图1所示 。
图1 自组织网络结构
组建自组织网络不需要增添任何网络基础设施，仅需要移动节点及配置一种普通的协议 。在这种拓扑结构中，不需要有中心控制器的协调 。因此，自组织网络使用非集中式的MAC协议，例如CSMA/CA 。但由于该协议所有节点具有相同的功能性，因此实施复杂并且造价昂贵 。
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