曹操为什么杀死华佗？《 三国演义》对此的解释可谓深入人心 。在该书的第七十八回中，罗贯中详细地描写了曹操杀华佗的经过 。
曹操为造建始殿，亲自挥剑砍伐跃龙祠前的梨树，得罪了梨树之神，当晚做了个噩梦，惊醒之后便得了头痛顽症，遍求良医，均不见效 。
后来，华歆向曹操举荐了华佗，曹操立马差人星夜将华佗请来为他看病 。华佗认为曹操头痛是因中风引起的，病根在脑袋中，不是服点汤药就能治好的，需要先饮“麻肺汤”(按：也就是人们所熟知的“麻沸散”，是华佗发明的一种麻醉剂)，然后用利斧砍开脑袋，取出“风涎”，才可能去掉病根 。
多疑的曹操以为华佗是要借机杀他，为关羽报仇，于是命令左右将华佗收监拷问，致使一代神医屈死在狱中，而华佗所著的《青囊书》也因此失传 。华佗本为“士人”，入仕为官才是他的人生目标，从医仅是“业余爱好” 。
在中国古代社会里，“万般皆下品，唯有读书高”和“学而优则仕”是众多读书人的信条 。华佗所生活的东汉时期，社会上读书做官的热潮已经达到顶点，公卿大多数是熟悉经术者，汉顺帝时太学生多达3万人，学儒读经成为社会风尚，而医药技术虽为上至帝王、下至百姓所需，但却为士大夫所轻视，医生的社会地位不高，名医弃医从政的例子很多 。这种社会风尚不能不对华佗有所影响 。据《三国志·魏书·方技传》记载，华佗年少时曾经在徐州一带游学，是个“兼通数经”的读书人 。徐少锦的文章认为，同当时大多数读书人一样，入仕做官也是华佗的人生目标，从医只是他的“业余爱好” 。
但是，该书还记载，沛国相陈珪荐举华佗为孝廉，太尉黄琬征辟他做官，他都不去 。这又是为什么呢?林振清在文章中指出，这可能有两个原因：一是华佗才气大，颇自负，认为陈珪、黄琬荐举的官职都不大，不肯为之 。二是他已经迷恋上医学，不愿为此小官而抛弃所喜好的医学 。走上从医道路后，华佗深以为耻，经常后悔，时刻等待入仕为官的机遇 。《三国志》的作者陈寿在该书的《方技传》中写道，“然本作士人，以医见业，意常自悔”，一语道破了华佗走上从医道路以后的心态 。在行医的过程中，华佗深深地感到医生地位的低下 。他的医术是高明的，名气越来越大，前来请他看病的高官权贵越来越多 。在跟这些高官权贵的接触过程中，华佗的失落感更加强烈，性格也变得乖戾了，难以与人相处，因此，范晔在《后汉书·方术列传》中毫不客气地说他“为人性恶，难得意” 。在后悔和自责的同时，他在等待入仕为官的机遇的再度降临 。<<一家之言，何以为信?>>利用为曹操治病的机会，两度要挟，意图求取官爵 。
曹操请华佗为他治疗“头风”顽症，华佗用针扎胭俞穴位，手到病除，效果很好，《三国志》对此的记载是，“佗针鬲，随手而差 。”后来，随着政务和军务的日益繁忙，曹操的“头风”病加重了，于是，他想让华佗专门为他治疗“头风”病 。华佗说：“此近难济，恒事攻治，可延岁月 。”意思是说，你的病在短期内很难彻底治好，即使长期治疗，也只能苟延岁月 。曹操的病果真那么严重了吗?
据中医界人士讲，“头风”病确实比较顽固，在古代的医疗条件下，想要彻底治愈确实很困难，华佗虽为神医，也未必有治愈的良策 。但若说即使“恒事攻治”，也只能苟延岁月，死期将近，就未免危言耸听了，很明显有要挟的成分在内 。
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