在船上，有一汉子带着两个婊子也去扬州 。那汉子刚到家，汤镇台的侄子汤六老爷就来厮混，又勾引汤镇台两个儿子汤由、汤实到妓院来吃酒 。汤由、汤实乡试落第后去父亲任所镇远府，正值苗民作乱，汤奏平了乱，却被降三级调用 。父子三人一齐回到家乡 。汤镇台请余特教导其子，余特不就，而去无为州秋风 。不料私和人命事发，因关文中误写“贡生余持”，乃为其弟余持蒙混，胡涂了结官司 。余特又去南京，得与杜少卿等时贤聚首，但不久虞育德远赴浙江，余特又回到五河，被虞华轩请去教育儿子，旋又被选为徽州府学训导 。老秀才王蕴来拜老师，余特很看重他 。王蕴曾鼓励三女儿殉夫，后又觉伤心，乃去游南京 。在南京由邓质夫陪着去泰伯祠凭吊，但未见到南京一班名人 。
不久，武书回到南京，正欲去回拜邓质夫，却被高翰林请去作客 。客人是万中书，但却是冒充的中书 。东窗事发，幸得凤四老爹相助，秦中书出了银子，才捐了一个真中书 。风四老爹送万中书回浙江，顺便向杭州朋友陈正公讨回欠馈做回南京的盘，但陈正公则被毛二胡子骗去了银两，风四老爹出面为他讨回银两就返回南京，去回秦中书的话 。秦中书却与陈四老爷在妓女聘娘处鬼混 。不久，秦中书进京补缺，陈四老爷又往福建寻表兄徐九公子去了 。聘娘被虔婆所逼，剃度为尼 。陈和甫的儿子也做了和尚，却与同是测字的丁诗争闹不休 。此时，在南京市井中倒出现了几个奇人：写字的季遐年、卖纸火筒子的王太、开茶馆的盖宽、做裁缝的荆元，他们凭一技之长，自食其力，与前此出现的名士并不相同 。
主要人物
王冕
王冕是历史上真实存在的人物，作者据此进行了改编 。王冕在小说中具有重要的作用，在整个小说的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特点，正如回目所说“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文” 。王冕作为一个士人作为一个“名流”，在他身上体现着中国士人的精神 。
周进
周进原本是个教书先生，对科举考试极为热衷，可惜到了花甲之年，却连个秀才都没考中 。有一回，他和姐夫来到省城开科取士的考场贡院，触景生情，伤心欲绝，竟一头撞到木板上，晕了过去 。醒来以后，他满心悲怆无法排解，索性嚎啕大哭，满地打滚 。这一幕被几个商人见到了，他们出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生 。周进欣喜不已，向他们叩头谢恩 。后来，借着监生的身份，他居然中了举人，接着又中了进士，到广东为官 。
范进
范进时年五十余岁，连秀才都没考中，家中穷困不堪，他腊月还穿着单衣，冻得他直打哆嗦，广东虽然气候温暖，但腊月时节温度也不高 。周进见到他，便想起了自己当年的惨状，在惺惺相惜之下，将他录取为秀才，后来又将他录取为举人，因此上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧 。
严致和
严致和即严监生，清雍正朝规定，秀才中凛生，凛生被选入国子学称贡生，次于凛生、凛生选入国子学成为监生，而且当时一些未能入府、州、县学而欲考举人者，可以出资捐一监生资格参加乡试，或直接出钱捐一监生，此种情况统称之为捐建或者例监 。严监生就是书没读过太多，他这个监生也是花钱捐来的监生 。他最被人熟知的桥段莫过于临死前那两根放不下去的手指了，几个侄儿以及奶妈怎么也猜不中严监生到底说的是什么，而赵氏一语道破，原来是灯中有两茎灯草，严监生怕它费油才使得严监生难以合眼，待赵氏挑去一根，严监生便一口咽了气 。
严致中
严致中是一个贡生，经考选等方式进入设于京师的国子学以后就称为贡生 。这类人社会地位相对较高，严贡生也是因为自己是个贡生而瞧不起自己的胞弟严监生，入监者一般要求“学行端庄，文理悠长”，但是在作者笔下的严贡生却恰恰相反，是一个十足的衣冠禽兽 。严贡生的第一次出场是在第四回中，范进在服丧期被张静斋劝说一同前去汤知县那里“打秋风”，刚到高要县坐定准备喝些茶水，严贡生便进来搭汕，当得知二人是要去拜见汤知县时，便开始称自己与汤知县是老相熟，又编造了一段与汤知县相遇的故事，还夸赞汤知县的为人，只是为了显现对汤知县的了解 。
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