宋人私家笔记《朝野遗记》最早记述了秦桧与妻子王氏构陷、谋杀岳飞后的一些诡谲传闻 ：某日，秦桧独坐书房，吃了一个柑子后摆弄着柑子皮，用手指在案上画字，一副若有所思的样子 。秦妻王氏正好从虚掩的门缝里偷看到了，于是笑对秦桧说：
“老汉何一无决耶？捉虎易，放虎难也” 。
秦桧闻言吃了一惊，旋即犹如醍醐灌顶，茅塞顿开，把老婆的提醒之言放在了心上；于是“致片纸付入狱”，命狱吏弄死岳飞 。这天（公元1141年12月30日），岳飞便被害死于大理寺（刑部））狱中（一说宋高宗赐岳飞死（毒死），一说秦桧指使狱卒用铁棍猛击双肋而死） 。
这段故事大约为“东窗事发”这句成语的最早源头，但事情发生的场所不在“东窗”，而在“书室（书房）”。
南宋人曾撙在其著述《信笔录》中说，在南宋绍兴28年（1158）年时，广西路宪台属官代理巡按外出公干，办完事回客栈，路经铁围山时天色已晚，在黑暗中迷了路，在大山里兜兜转转，找不到回去的路，似乎遇到了传说中的“鬼打墙” 。
【秦桧夫妇为什么是千古罪人 秦桧夫妇是怎么死的】正在惶急中，幸好遇到一个人，打灯笼引他走进了一座深谷，看见一个身着官服的人正在拷问一个犯人 。
只见那个犯人身穿紫色绸衣，腰系金带，似乎身份不凡，却被拷掠得浑身是伤，缩头缩脑，默然伫立 。导者说：“这厮就是秦桧”。巡按闻言大吃一惊，忙上前对秦桧作揖施礼，秦桧却面现惊惶之色，表情凄然地对那属官说：
“东窗事发，君归为言作大功德” 。
这属官（代理巡按）猛然一惊，忽然清醒，却发现自己站在路旁，循着小道竟然回到了客栈 。回去后，惊魂未定的他左思右想，却百思不得其解，彻夜不眠 。
不久，这巡按任期已满，北返临安（今杭州）时路过建康（金陵，南京），特意到秦桧府里拜访，只见到秦妻王氏，原来秦桧已经在3年前老病而死了 。
卸任巡按对王氏说起了自己早些时遇到的那件蹊跷事，王氏听后瞠目结舌，以惊惶的口吻对访客说：
“东窗即太师（指丞相秦桧）破柑处，议杀岳飞者也”。巡按听后不寒而栗，匆匆告辞 。不久，王氏也暴病而死了 。这是目前所见的关于秦桧冥报故事的最早记录 。可见在南宋时期，秦桧与王氏合谋害死岳飞后遭到冥报的故事早已广为流传，彰显了中国民间笃信“恩怨到头终有报，只争来早与来迟” 的传统思维定式 。
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