不久，清将多铎率军攻占南京，南明王朝土崩瓦解，福王出逃被擒，大学士王铎和礼部尚书钱谦益率领百官出城跪拜 。钱谦益供职南明朝廷后的第一件大事，竟是率队代表南明政府跪倒在清军的铁蹄之下 。多铎入城后，降臣们争抢着进献珍藏古玩，以示对大清的臣服，钱谦益更不某人后，奉献金银宝器并古玩百余件 。这年秋天，白骨抛散，清军战旗猎猎，在刀光剑影中，众降臣默然而行，极似出殡 。降臣多会携妻妾随行，唯有柳如是坚决不去 。她不畏惧杀身之祸，只身穿着大红衣衫站在路边为丈夫送行，这在当时杀气腾腾的清军面前，不啻举起了百反清复明的大旗，因为朱明王朝的“朱”字即红色之意，此举足令在场的降臣目瞪口呆，惶然失色 。柳如是本是想当场羞辱降臣，激怒清军，然后再慷慨殉节，孰料，初入中国的满族兵将并不明白其中寓意，使她幸免于难 。
面对柳如是的这一壮举，南明文武降臣个个惭愧不已 。钱谦益更是无地自容 。钱谦益走后，柳如是心胆俱碎，愤不欲生，既憎恶一班伪君子的道德名节，更鄙视丈夫的寡廉鲜耻 。当时钱谦益已在北京授职礼部侍郎，不久调明史馆任副主编，但供职两个来月后，实在是再也无意作官了，于是利用史馆之职搜集了许多图书资料，遂告病匆匆南归 。从此，他在绛云楼废寝忘食，一心修史 。顺治七年十月初二夜里，钱谦益的幼女(柳如是所生)和奶妈在楼上嬉戏，不小心将烛芯落入纸堆中，顿时引发了一场大火 。等到柳夫妇在楼下惊醒并急唤人扑救时，烈火早已冲天而起……，及至天明，绛云楼和半野堂早已烧成灰烬，这座江南最富有的个人藏书楼连同万卷珍贵图书从此灰飞烟灭，成为了空洞的历史 。钱与柳对此心疼不已，修史之志遂成永憾，幸存的一些珍本也大多典当换钱，以维持生计 。
此时，迟暮之年的钱谦益早如平阳之虎，无权无势，只能听凭命运的安排 。在他去世之前，已是债台高筑，债家三天两头地登门逼债 。康熙三年五月二十四日，钱谦益在贫病交加中死于家中，终年八十五岁，而柳如是还没到五十岁 。钱谦益在沉弥之际，乡间恶霸钱朝鼎等人多次来到钱家索逼钱物 。钱谦益的尸骨未寒，钱朝鼎等人气焰更高，当着柳如是的面，捆绑其家人，将灵堂变成了刑堂，棍杖敲打，追逼旧债，而且唆使钱家旧日友人骗去官银官契 。陈夫人等一班内眷失爱多年，早已对柳如是恨之入骨，每日堵门叫骂，几欲操刀杀人 。在风刀霜剑之下，柳如是强忍怒火，从容收敛丈夫尸体，安排好后事，准备以死相拼 。
六月二十八日，钱朝鼎率一群恶奴再次登门逼债，柳如是喝退恶奴，只身进入内室，咬破手指，立下一份带血遗嘱，然后解下腰上的孝带投缳自缢，其情景惨不忍睹 。
一代风流，香消玉殒，这一天距钱谦益之死仅相差两月 。钱谦益和柳如是分葬于故宅的拂水崖下，两墓相距不远 。许多年后，柳墓还时常有人洒扫祭拜，而钱墓则成荒冢废祀，杂草森森……
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