司马迁，字子长，夏阳（今陕西省韩城市）人，生于公元前145年，即汉景帝中元五年；卒年大约在公元前87年，即汉武帝后元二年 。他的一生，大部分时间是活在汉武帝时代 。他的父亲司马谈是汉朝的太史令（管历史和天文的官），又是当时卓越的思想家 。司马迁生长在这样的家庭里，所受的影响自然不小 。他从小就阅读了很多书籍，又跟随有名学者学习，学问大有进步；他二十岁左右时 ， 开始漫游全国，考察史迹 ， 探访传闻，了解人民的生活和各地的风物 。他登上万里长城，体验到了先民的伟大和秦朝使用民力的残暴 。他渡黄河、过长江、访问都江堰，考察了水利和民生的关系 。他去过孔子的故乡，参观了孔子的庙堂和“车服礼器”等遗物 。他到过今天的四川、云南一带 ， 采访了当地少数民族的民情与习俗 。后来，他做了太史令，又阅读和整理了官家收藏的各种图书资料 。
公元前104年，他开始写《史记》（实际上整理史料的工作在公元前 108年便已开始） 。这年，他四十二岁，正是精力充沛的时候 。
不料 ， 在他进行著述的第七年，在评论一件事情的时候，触怒了汉武帝，得了欺骗皇上的罪名，被下到狱中受了“腐刑”（阉割） 。这对他是极大的侮辱 。他受到这样巨大的打击 ， 非常痛苦，几乎痛不欲生 。但是，他一想到自己所要完成的伟大著作时，就又坚持着活了下来 。他发愤继续写他的《史记》 。到了公元前93年，基本上完成了这一巨著的初稿 。从这以后，直到他死，他还对他的著作做了不断的加工和修补 。
《史记》原名《太史公书》，汉朝末年灵帝、献帝以后，大家才习惯地称呼其为《史记》 。这是一部包括从黄帝起到汉武帝后期止 ， 长达三千多年的纪传体历史书 。全书分为“本纪”“表”“书”“世家”和“列传”五个部分，共一百三十篇，五十二万六千五百字 。“本纪”十二篇，是以帝王世系为中心，按年月顺序 ， 列举历代的人事，好像全书的总纲，使人读了能够了解每一朝代历史发展的重要线索 。“表”十篇，分为“世表”“年表”“月表”（以“年表”为主）三种 ， 是排列帝王、诸侯、将相的年代及爵位的 。由于夏、商、周三代时期年次不明，故只能按世系列为“世表”；而秦楚之际，政治变化急剧复杂 ， “年表”不能解决问题，因此列为逐月记事的“月表” 。“表”能更清楚地表明时间顺序，使读者一目了然 。“书”八篇，总述了司马迁以前历代的天文、地理、文化、经济等方面的情况，价值很大；八“书”的内容虽然还不够完备，然而对我们了解这一时代社会的全貌，却有很大的帮助 。“世家”三十篇，大体分为两类，一类是叙述诸侯国家兴亡的历史 ， 另一类是叙述贵族和地位最高的大臣的事迹 。不过其中有两篇例外：一篇是《孔子世家》，另一篇是《陈涉世家》 。因为孔子在思想文化上有突出影响，而陈涉（陈胜）是掀起中国历史上第一次农民革命的农民领袖 ， 所以这两人都列入了“世家” 。“列传”七十篇，是全书里篇幅最多的部分，有政治、军事等各方面的重要人物传，有特殊事业传，有国内少数民族传，有属国传，有外国传等 。
司马迁写出了古代帝王、将相、名医、侠客、大商人、优伶（戏曲演员）、刺客、占卜人的事迹和经济、文化等方面的情况 。他的写作态度严谨 ， 爱憎分明 。他对被压迫者、被剥削者给予了同情 。他热烈地歌颂了农民战争的领袖，把陈胜、吴广摆在和封建王侯同等重要的地位，专门给他们写了“世家” 。他一方面肯定了汉高祖刘邦的才能和功绩，另一方面却又真实地描绘了这位皇帝的狡诈与无赖；他一方面称颂了汉武帝刘彻的丰功伟业，另一方面却又深刻地讽刺了这位天子迷信求仙的荒诞与无聊 。他真诚地颂扬了那些不为私利、爱国爱民的忠臣与义士；另外 ， 他也愤怒地谴责了那些用严刑峻法来残杀人民的刽子手 。《史记》开创了用纪传体叙事的体裁，这种体裁一直为以后的史家所沿用 。它的语言生动活泼，人物形象鲜明突出，具有强烈的艺术感染力，为以后的传记文学树立了典范 。
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