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爱国诗人陆游晚年在一首生日诗中感叹：“白首功名无尺寸，茅檐还听雨声眠 。”这里是用长度单位名词“尺寸”来形容“短小”、“些微”，意思是自己头发都白了，还没有取得些微的功名 。
那么，最常见的用来表示长度单位的“尺”和“寸”它们的本义是什么呢？古人一般用什么样的字来表示长度呢？古代的尺寸与今天的尺寸究竟孰长孰短？
先来看看“寸” 。小篆写作“
”，云梦睡虎地秦代竹简里写作“
” 。《说文解字》：“寸，十分也 。人手却一寸动脉 ， 谓之寸口，从又从一 。”寸是一个指事字，一横指明了寸口所在的位置，所以其本义就是人的寸脉，即手腕上边可以切脉的部位，从这一部位到手掌的跟部的距离就叫做一寸 。“尺”也是这样，金文作“
” ， 像人形，加一短横表示人小腿部足上十寸处为一尺；云梦秦简写作“
”，与小篆基本相同 ， 改从人为从尸（人体很多部位字都从尸） 。《说文解字》里说：“尺，十寸也 。人手却十分动脉为寸口 ， 十寸为尺 。周制，寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人之体为法 。”
原来古人对长度单位的命名，都是以人身体的某个部分或某种动作为依据的，例如寸、咫、尺、丈、寻、常、仞等都是 。在这些名称中，尺是长度的基本单位 。一尺的长度与一手的长相近，容易识别，所以古时就有“布手知尺”、“尺者识也”等的说法 。周代以前的长度单位的名称，经过《汉书·律历志》的整理，保留了寸、尺、丈三个，并在寸位以下加一“分”位，丈位以上加一“引”位，十分为寸 ， 十丈为引，这就是所谓五度 。再小的长度单位 ， 一般生活中不太使用得到，大都是算数学者使用或文人墨客写作时为强调微小而使用的 。南北朝时代的《孙子算经》卷上有“蚕所吐丝为忽，十忽为一秒，十秒为一毫，十毫为一厘 ， 十厘为一分”的说法 。
另外古代的尺寸与现在我们使用的尺寸并不完全相同 。我们读《三国演义》，看到刘备身高七尺五寸，张飞身高八尺 ， 关羽身高竟达九尺！如果按照现在公制与市制换算，关公岂不是成为3米巨人？其实秦汉时代的一尺大约只相当于今天的23厘米左右，这样刘备身高大约是1.73米，张飞是1.84米，与现代人的身高也差不多 。只是关羽的九尺身高还是有一点夸张成分的 。
尺寸除了表示长度外，还可以用来比喻时间 。比如“一寸光阴一寸金”就是一句人尽皆知的比喻时间宝贵的名言 。这句诗最早出自唐王贞白七绝诗《白鹿洞二首》中的第一首：
读书不觉已春深，
一寸光阴一寸金 。
不是道人来引笑，
周情孔思正追寻 。
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