在周代的文献里，中国一词有五种不同含义：一指京师，即首都 。二指天子直接统治的疆域 。三指中原地区 。四指国内 。五指诸夏或汉族居住和建立的国家 。自汉代开始 ， 人们常把汉族建立的中原王朝称为中国 。南北朝时期 ， 南朝自称为中国，而把北朝叫做“索虏”；北朝也自称中国，反过来把南朝骂做“岛夷” 。辽与北宋，金与南宋处于对立状态 ， 所以他们都自称中国 ， 且彼此都不承认对方为中国 。
严格的说 ， 历史上的中国不等于今天的中国范围，而且我国古代各个王朝都没有把中国作为正式国名 。如：汉朝的国号为汉、唐朝的国号是唐 。以后建立的王朝国号，有宋，辽，金 ， 元，明等，清朝与外国签订卖国条约时签署的国名是大清 。直到辛亥革命以后 ， 才把中国作为“中华民国”的简称 。新中国建立后，从此“中国”一词便作为中华人民共和国的简称 。而且，现在世界上只有一个中国，那就是中华人民共和国，首都在北京 。当然，鉴于中国历史悠久 ， 所以它还有很多别称 。
（一）赤县、神州之称最早见于《史记》中《孟子荀卿列传》，而且其中提到过战国时的邹衍的言论 。他说中国名为赤县神州，后来人们就称中国为赤县神州，但更多的是分开来用，或称是赤县 ， 或叫做神州 。
（二）华，古同“花”，引申为美丽而有光彩之意 。对华的解释，一种说法是：古代中原地区的人们，自认为自己居住在衣冠整齐而华丽的文明地区，所以自称作华 。另一种说法是：周朝人喜欢红色的艳红颜色，把红颜色看作吉祥的象征 ， 所以就自称作华；还有一种说法：华是由我国古代华夏省略而来 。
（三）诸华，由于周朝人自称为华，所以周王朝分封的中原许多诸侯国就称为诸华 ， 晋代杜预为《春秋左传》作的注解上说，诸朱既中国也 。”
（四）中华，秦以前华夏族称自己的国家叫中国 。秦统一六国后，疆域中囊括了汉族之外的其他民族，因而又有中华民族的说法 。中既“中国”，华即华夏族的简称 。唐代韩渥诗中曾写道，“中华地向边城尽，外国云从岛上来 。”从此点看出 ， 此时的中国人已把中华和外国对用 。（五）夏，在古代有“大”的含义 。众所周知，中国历史上第一个奴隶制王朝是大禹之子启建立的夏王朝 。《史记》中《夏本纪》记载“禹封国号为夏 。”后来人们就常用“夏”来称呼中国 。
（六）华夏，商朝时，其国力强大且人口众多，所以商人将居住在中原地区的华夏族和南方、北方的一些少数民族都向商称臣 。商朝本是属于东夷部落驱逐夏王而得天下，当时华夏族的人口仍然占了大部分，后来人们就把华夏作为中国的代称 。
（七）诸夏类似诸华 。
（八）中夏、方夏、函夏 ， 这三者都是中国的代称 。中夏 ， 《后汉书》解释道：“目中夏而布德，瞰四裔而抗棱 。”此后，“中夏”既指“中国” 。函夏 ， 《后汉书》解释道“以函夏之大汉兮，彼曾何足与比功 。”
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