如今科学家发现现存等足目动物的种类大约有1万多种 。它们的生活环境千差万别 ， 海洋，淡水，陆地，体外和体内寄生的种类都有 。陆栖等足动物主要生活在潮湿的石块枯叶下或洞穴中 , 如常见的鼠妇、潮虫等；淡水等足动物的生活环境包括河流、湖泊、沟渠等间歇性水体；海产等足动物则分布在海岸、潮间带、珊湖礁、深海等，如海滨岩石缝常见的海蟑螂 ( Ligia exotica ) 潮间带或浅海常附着在海藻或其他飘浮物上的各种水虱等 。
鼠妇
除了种类繁多以外，等足目动物的大小、体型差别也相当大 。比如某些寄生的鳃虱仅有数毫米，而大王具足虫却能长约数十厘米，重达1公斤 ;
然而最有趣的是，无论它们生活习性差异有多大，却还有着同一个特征 ， 即就是它们都长着7对一共14条腿，每一对看起来腿的形态都一样，而这也是为什么称之为等足的原因 。
海洋中各种等足目动物，不管进化成何种形状都有14条腿 。
按理来说，等足目的近亲是虾蟹所属的甲壳类十足目动物 。可我们常常会将潮虫误以为是昆虫，这是因潮虫的头节只和第一胸节愈合，剩下的7个胸节各自独立，每节上有一对步行足 。这样分节的身体使它们和龙虾外表看起来差异很大 。
又因为蟹虾甲壳纲动物等都生活在水中，所以我们也很难联想到潮虫是甲壳纲动物的一种 。
陆地等足目动物是唯一完全适应了陆地生活的甲壳纲动物 。与其他生活在水中的等足目动物一样，它们一样长有鳃部用于呼吸 。为此，它们也演化出了一些不同寻常的身体机能 。以西瓜虫为例 ， 它们通常会出现在潮湿阴暗的地方，它们在那里能滚成球以保护鳃上的任何水分 。
此外，它们不仅不排尿、不排出体内氨含量高的废物，还会吃粪便 ， 甚至包括自己的粪便 。而在饮水时，它们会从后端伸出管状结构体，而不是从嘴巴伸出 。
至于等足目动物何时成功登上陆地的，则一直存在着争议 。有人根据它们的演化关系推断 ， 潮虫亚目的祖先大约在石炭纪到二叠纪间分化出来 。另有人则发现的最早的潮虫化石出现在白垩纪中期的琥珀中 。但能够明确的是，在潮虫出现，脊椎动物已经掀起过两波登陆的浪潮 ， 陆地上各种动物正展开激烈的厮杀 。
与其他动物相比，陆地等足目动物几乎没有任何生存的优势 。然而它们居然站定了脚跟，遍布世界的每个角落 。而在它们之后，再也没有新的甲壳动物类群登陆成功 。
【具足虫 具足虫之歌】陆地等足目动物的一种
而近年来，科学家发现陆地等足目动物居然也能重新在水生环境生存 ， 这一发现正在改变我们对进化过程的看法 。这仿佛在告诉人类，物种的进化并非只有“单行道” ， 物种也能进化出在早已遗忘了的环境中生存的能力 。
2012年 ， 欧洲空间局（ESA）凯夫斯（CAVES）地下训练计划的宇航员被送到意大利沙丁岛的洞穴中，模拟太空环境地下受训一个星期 ， 并进行了一项包括为地下生物分类编目等项目的研究 。
他们在池塘附近及其他地方放置诱饵，以吸引并发现尽可能多的生物 。为达到更好的效果，设计生物取样方案的保罗·玛西娅用动物肝脏和腐坏芝士调制了一种发臭的诱饵 ， 这一特殊“菜肴”能在短时间内吸引地下生物 。结果他们在一个小池塘里发现了一种特殊的陆地等足目动物 。
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