公元前507年冬天的一天，汉水之上寒风习习，天阴沉沉的 。冰冷的河水缓缓流淌着 ， 河面上几乎看不到船只 。两岸野草枯黄已久，树木叶子大多掉光了，鸟兽早就不见踪迹 。
旷野之下，一行车队从远处缓缓驶来，显得异常寂静 。这行车队的领头人，正是蔡昭侯 。他刚从楚都郢出来，正准备回国 。可在蔡昭侯脸上，却看不到回国的愉悦，反倒满脸紧绷，一路上都沉默寡言 。
在抵达汉水边时 ， 蔡昭侯突命手下暂停前进 。然后，他独自一人下了马车，捧着随身携带的一块美玉，来到了汉水边 。突然，蔡昭侯将美玉扔进汉水，发誓道：“我要是再渡过汉水向南，大河为证！”
无缘无故，蔡昭侯为何立下如此重誓？
三年前，蔡昭侯就来到了楚国 。为了这次访问，蔡昭侯准备了两块玉佩和两件裘衣 。后来，蔡昭侯献给楚昭王一套裘衣、一块玉佩 。楚昭王也非常喜欢蔡人送的礼物，特意穿上裘衣、佩戴玉佩来招待蔡昭侯 。参加宴会时，蔡昭侯自己也穿上了另一套 。楚昭王和蔡昭侯两人身上华美的裘衣和玉佩，顿时成为宴席上的焦点，让众人赞叹不已 。
楚国令尹囊瓦见了 ， 极为眼馋 。囊瓦原本就是出了名的贪贿 ， 见到了如此华美的裘衣和美玉 ， 他怎么会不想要？宴会结束后，囊瓦就当面向蔡昭侯索要 。蔡昭侯原本就只准备了两套，自己这一套也舍不得送人，就婉拒了囊瓦 。这可惹怒了囊瓦 ， 他立刻下令 ， 将蔡昭侯扣押在楚国，长达三年！
在扣押了三年后，在随从多次请求之下，蔡昭侯才答应献出了玉佩 。
收到玉佩后，囊瓦才接见了蔡昭侯的随从，却故意怪罪有司：“蔡君之所以留在楚国这么久，就是因有司不提供饯行之礼 。明天如果再不准备好，就处死你们！”第二天 ， 囊瓦就把蔡昭侯放回国了 。
作为文王之后、堂堂一国之君，却无端端被楚人如此屈辱，蔡昭侯无论如何都咽不下这口气 。因此，在经过汉水之时，他才会发下重誓：誓死都不再侍奉楚国！
一回国，蔡昭侯立刻就策划报复楚国 。刚开始，他寄希望于晋国，将儿子送去晋国作人质，期望晋人能出兵为自己雪耻 。可晋卿荀寅因索贿不成，居然怂恿正卿士鞅拒绝了蔡昭侯的请求 。
公元前506年秋 ， 因为蔡国灭了沈国，楚国还出兵前往围攻蔡国 。
眼看蔡国孤立无援，就要陷入危机之时，楚国夙敌吴国却主动向蔡昭侯伸出了援手 。为报父仇而逃亡吴国的伍子胥主动访问蔡国，来联合蔡人伐楚 。蔡昭侯大喜，立刻将另一位儿子送往吴国作人质，加入了吴国阵营 。
从公元前511年起，按照伍子胥的“三分吴军，轮番入侵楚国”之计 ， 吴国每年都派出一支军队骚扰楚国 ， 长期消耗楚国国力 。到今年，伍子胥之计已整整实施了五年，极大地消耗了楚国实力 。
不但如此，楚国国际环境也突然极端恶化：令尹囊瓦的贪婪让盟友纷纷背叛 ， 不但蔡人反目成仇 ， 连南阳盆地内的唐国也加入了吴国阵营；晋国虽然拒绝蔡昭侯的出兵，但也在组织诸侯会盟，商讨伐楚事宜；周王室更是因为王子朝逃入楚国，公然召集诸侯会盟，准备伐楚 。整个东周，楚国都不得人心，已经被孤立了 。
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