银杏水杉之所以被称为活化石是因为历史悠久，与它们同期的动植物早就灭绝了，而且树形美观，具有很好的观赏和研究价值，所以它们是第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称 。
银杏为银杏科、银杏属落叶乔木 。银杏为落叶大乔木，胸径可达4米，幼树树皮近平滑，浅灰色，大树之皮灰褐色，不规则纵裂，粗糙;有长枝与生长缓慢的距状短枝 。幼年及壮年树冠圆锥形，老则广卵形;枝近轮生，斜上伸展(雌株的大枝常较雄株开展) 。银杏树的种子俗称白果，因此银杏又名白果树 。银杏树生长较慢，寿命极长，自然条件下从栽种到结银杏果要二十多年，四十年后才能大量结果 。
【银杏水杉为什么是活化石 银杏水杉被称为活化石的原因】水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇(当时四川万县磨刀溪)首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种 。据近年调查，重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树 。
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